Marte tenía un océano más grande que el Atlántico
Cuando Cristóbal Colón y su tripulación se embarcaron en La Pinta La Niña y La Santa María no tenía ni idea de la inmensa distancia por recorrer que les esperaban por delante. Miles de kilómetros de travesía hasta llegar a la que más tarde se vino a llamar, “el nuevo mundo”. Pues bien, ahora estos científicos de Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland, EE.UU.) han certificado que Marte estuvo cubierto por una superficie mayor que la que ocupa el océano atlántico en nuestro planeta. Y que la que a fin de cuentas tuvo que recorrer Colón en sus embarcaciones.
El hallazgo ha sido posible gracias a varios instrumentos de última generación. Por un lado el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO) junto con los instrumentos del Observatorio W. M. Keck, y por otro el Telescopio Infrarrojo de la NASA. Durante alrededor de seis años se han recabado datos sobre la composición de la atmósfera del planeta rojo. Básicamente se han estudiado dos formas esenciales, el H2O, al agua tal y como la entendemos habitualmente, y el HDO, o agua semipesada, una variación natural en la que un átomo de hidrógeno se remplaza por el deuterio, un compuesto más pesado.
El HDO es más pesado de modo que no es tan sencillo que se pierda en el espacio por evaporación. Así, cuanto mayor sea la pérdida de agua del planeta, mayor proporción de HDO a H2O habrá en el agua restante. Al comparar la proporción de HDO y la de H2O, los científicos han podido medir cuánto ha aumentado la proporción de HDO, determinando así cuánta agua ha escapado al espacio. Esto permite, a su vez, estimar la cantidad de agua que pudo haber en Marte hace miles de años.
Y los resultados han sido sorprendentes. Según los científicos, hace unos 4.000 millones de años, el planeta habría tenido suficiente agua como para cubrir toda su superficie con una capa líquida de unos 140 metros de profundidad. Sin embargo, lo más probable es que el líquido se acabase acumulando y formando un océano que habría ocupado casi la mitad del hemisferio norte de Marte, alcanzando, en algunas regiones, profundidades superiores a 1,6 kilómetros.
«Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de cuánta agua pudo tener Marte, determinando cuánta agua se perdió en el espacio», afirma Gerónimo Villanueva, investigador del Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland, EE.UU.) y autor principal del nuevo artículo. «Con este trabajo, podemos comprender mejor la historia del agua en Marte«.
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