El cabo Calvin Bates, del 20\u00ba Regimiento de Infanter\u00eda de Maine del Ej\u00e9rcito de la Uni\u00f3n, fue hecho prisionero por soldados de la Confederaci\u00f3n en mayo de 1864, durante la Guerra de Secesi\u00f3n de EE UU (1861-1865). Apenas estuvo cuatro meses en el campo de prisioneros de Andersonville (Georgia) pero sali\u00f3 de all\u00ed demacrado, enfermo, con los dos pies amputados y un intenso sufrimiento en su mirada (ver fotograf\u00eda). Tan duras eran las condiciones que el 40% de los prisioneros no salieron vivos de all\u00ed. Ahora, un estudio con miles de ellos muestra que los hijos que tuvieron los supervivientes de aquel infierno vivieron menos que los de otros veteranos. Incluso murieron a una edad m\u00e1s temprana que sus hermanos nacidos antes de la guerra. De alguna manera el dolor de sus padres se grab\u00f3 en su gen\u00e9tica.<\/p>\n
Desde hace a\u00f1os, estudios en animales han mostrado que determinados factores ambientales provocan cambios en la informaci\u00f3n gen\u00e9tica que pasan de una generaci\u00f3n a otra. Es como si dejaran marcas que apagaran o encendieran genes pero sin alterar el ADN. As\u00ed se ha comprobado que el az\u00facar que toman los padres<\/a> puede hacer obesos a sus descendientes o que la mala alimentaci\u00f3n de los abuelos<\/a> perjudicar\u00eda la salud de sus futuros nietos. A pesar del gran impacto que podr\u00eda tener en la ciencia y en la salud, se sabe poco de estos mecanismos epigen\u00e9ticos en humanos y saber m\u00e1s exigir\u00eda unos experimentos que la \u00e9tica impide.<\/p>\n Por eso es tan excepcional la historia de Bates y el experimento social que supuso el internamiento de unos 200.000 soldados de la Uni\u00f3n enprisiones sudistas durante la guerra que dividi\u00f3 EE UU. Un grupo de investigadoras de la Universidad de California en Los \u00c1ngeles (UCLA) han rastreado qu\u00e9 fue de ellos una vez que salieron de los campos. Gracias a los archivos militares, saben si se casaron o ya estaban casados, d\u00f3nde viv\u00edan, a qu\u00e9 se dedicaban o cu\u00e1ndo y cu\u00e1ntos hijos tuvieron. Tambi\u00e9n pudieron ver cu\u00e1ndo murieron ellos, sus mujeres y sus hijos. As\u00ed comprobaron que, tal y como publican en PNAS<\/em><\/a>, los que tuvieron despu\u00e9s de pasar por sitios como Andersonville vivieron menos que los hijos de otros veteranos de guerra.<\/p>\n \u00abPasaron dos cosas en el campo: inanici\u00f3n, con los hombres convertidos en cad\u00e1veres andantes que mor\u00edan de escorbuto y diarrea, y estr\u00e9s psicol\u00f3gico\u00bb, comenta\u00a0Dora Costa, economista de la UCLA y principal autora del estudio. Ni ella ni sus colegas son especialistas en gen\u00e9tica ni se ha podido estudiar el ADN de los 6.500 veteranos de guerra y el de los 20.000 hijos suyos que han investigado. Pero han llegado a la epigen\u00e9tica por descarte: Controlando diversos factores, como condici\u00f3n socioecon\u00f3mica, origen, fecha de alistamiento o estado de salud previo compararon la longevidad de los hijos de los veteranos que fueron prisioneros con la de de los que no lo fueron, viendo que, en iguales circunstancias y a la misma edad, los primeros ten\u00edan el doble de probabilidades de haber muerto. Hay otro dato que refuerza la tesis de la base epigen\u00e9tica: Dentro de la misma familia, los hijos que el prisionero de guerra tuvo despu\u00e9s de sobrevivir a uno de esos campos ten\u00edan hasta 2,2 veces m\u00e1s probabilidades de morir antes que sus hermanos a la misma edad.<\/p>\n \u00abCiertamente hay transferencia intergeneracional de rasgos en humanos, algo que puede ocurrir por m\u00e9todos bien conocidos, como la herencia gen\u00e9tica,<\/a> o la herencia cultural, como el aprendizaje\u00bb, recuerda el profesor de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) Neil Youngson. \u00abLo que es especial aqu\u00ed es que esta investigaci\u00f3n muestra un mecanismo de herencia diferente, la epigen\u00e9tica, en el que una exposici\u00f3n ambiental (en este caso el hambre o el estr\u00e9s, las autoras no pueden decir cu\u00e1l) induce cambios moleculares en los gametos que, a su vez, afectan a la salud o conducta de sus descendientes\u00bb, explica este investigador, no relacionado con el estudio.<\/p>\n Hasta ahora, los escasos experimentos sociales que han permitido estudiar la transmisi\u00f3n intergeneracional del trauma en humanos hab\u00edan tenido como protagonistas a los ni\u00f1os, incluso a\u00fan por nacer, pero no a adultos. En los \u00faltimos meses de la Segunda Guerra Mundial, el norte de los Pa\u00edses Bajos, a\u00fan bajo dominaci\u00f3n alemana, sufri\u00f3 una terrible hambruna. En ciudades como R\u00f3terdam o \u00c1msterdam las raciones no alcanzaron ni las 1.000 kilocalor\u00edas diarias. El hambre afect\u00f3 a la fertilidad de las mujeres, pero lo peor vendr\u00eda despu\u00e9s: los ni\u00f1os de las embarazadas en aquellos meses nacieron con una media de 300 gramos menos. Ya de adultos, aquella exposici\u00f3n prenatal al hambre redujo su tama\u00f1o corporal y aument\u00f3 la incidencia de diabetes y esquizofrenia.<\/p>\n Estos efectos se manifiestan a veces en la tercera generaci\u00f3n. En 2017 un trabajo con una enorme muestra de 800.000 ni\u00f1os suecos comprob\u00f3 que el trauma de perder a un padre o una madre deja una marca que heredan los hijos<\/a>. Sus autores vieron que los ni\u00f1os que se quedan hu\u00e9rfanos en los a\u00f1os anteriores a la adolescencia tienden a tener, ya de adultos, m\u00e1s hijos prematuros y con menor peso que los que no perdieron a sus padres. \u00abJusto antes de la pubertad, durante el periodo de crecimiento lento, es cuando se programa la espermatog\u00e9nesis y cuando los test\u00edculos empiezan a formarse. Tambi\u00e9n es un momento psicol\u00f3gicamente formativo y en nuestro estudio vimos que un trauma psicol\u00f3gico grave durante este per\u00edodo, la muerte de un padre, predec\u00eda los resultados al nacer de los hijos de los chicos\u00bb, explica Kristiina Rajaleid, investigadora de la Universidad de Estocolmo (Suecia) y coautora de este estudio.<\/p>\n Uno de los padres de la hip\u00f3tesis epigen\u00e9tica de la transmisi\u00f3n del trauma es el investigador del Instituto Karolinska (Suecia) Lars Olov Bygren. Junto al genetista brit\u00e1nico Marcus Pembrey, Bygren llev\u00f3 a cabo el llamado estudio \u00d6verkalix,<\/a> en el que observaron una relaci\u00f3n entre la disponibilidad de comida a edades tempranas y el estado de salud de los descendientes entre los habitantes de un peque\u00f1o pueblo por encima del C\u00edrculo Polar \u00c1rtico. En concreto comprobaron que los nietos de aquellos que siendo ni\u00f1os hab\u00edan pasado penurias por las malas cosechas tienen mayor incidencia de problemas cardiovasculares<\/a>. \u00abNosotros hemos visto tres periodos sensibles a la respuesta transgeneracional: los primeros meses (hasta los dos a\u00f1os), el periodo de crecimiento lento [en torno a los 10 a\u00f1os] y en los 17-18 a\u00f1os\u00bb, cuenta Bygren en un correo. Muchos de los que se alistaron para combatir a los confederados ten\u00edan esa edad.<\/p>\n Pero hay un \u00faltimo dato del estudio de los prisioneros de guerra que intriga a los cient\u00edficos: el trauma por tanto sufrimiento solo lo heredaron los hijos varones, las hijas fueron tan longevas como las del resto de los que fueron a la guerra. Ni las autoras ni los expertos consultados saben con certeza el porqu\u00e9 de esta discriminaci\u00f3n por sexos. Igual el an\u00e1lisis de los datos de la tercera generaci\u00f3n, de los nietos y nietas de soldados como el cabo Bates, que est\u00e1 en curso, pueda explicarlo.<\/p>\n![\"Uno](\"https:\/\/i0.wp.com\/ep01.epimg.net\/elpais\/imagenes\/2018\/10\/21\/ciencia\/1540148116_181772_1540188111_sumario_normal.jpg?resize=360%2C538&ssl=1\")
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