Los estudios sobre epidemias de fiebre tifoidea comenzaron a finales del siglo XIX. En 1879, el pat\u00f3logo Karl Joseph Eberth descubri\u00f3 el bacilo Salmonella typhi, que infecta los intestinos y la sangre causando fiebre tifoidea. M\u00e1s tarde, su descubrimiento fue verificado por otros bacteri\u00f3logos.<\/p>\n
Pronto se descubri\u00f3 que la fiebre tifoidea puede propagarse a trav\u00e9s de agua contaminada o fuentes de alimentos, es decir, se transmite por v\u00eda digestiva. Como la Salmonella typhi se elimina a trav\u00e9s de las heces, una persona infectada tambi\u00e9n puede transmitir la enfermedad si, por ejemplo, prepara comida con las manos sin lavar.<\/p>\n
Aunque la bacteriolog\u00eda progresaba r\u00e1pidamente a principios del siglo XX, no se conoc\u00edan todas las formas en las que se pueden propagar enfermedades contagiosas como la fiebre tifoidea. Por ejemplo, no se hab\u00eda descubierto a\u00fan la posibilidad de que personas portadoras sanas o asintom\u00e1ticas pudieran transmitir esta dolencia.<\/p>\n
Mary Mallon, la tifoidea<\/strong><\/p>\n Mary Mallon naci\u00f3 en 1869 en Cookstown (Irlanda del Norte). En 1884 emigr\u00f3 a Estados Unidos para iniciar una nueva vida junto a unos t\u00edos. En 1900 empez\u00f3 a ganarse la vida como cocinera en una casa en Mamaroneck (Westchester, Nueva York): en menos de dos semanas, todos los residentes contrajeron fiebre tifoidea. En 1901 se mud\u00f3 a Manhattan y trabaj\u00f3 para varias familias acomodadas, que tambi\u00e9n enfermaron de la misma dolencia al poco tiempo de llegar ella a sus casas.<\/p>\n En 1906, se afinc\u00f3 en Oyster Bay (Long Island) y se emple\u00f3 como cocinera para la familia del rico banquero Charles Warren, que pasaba all\u00ed sus vacaciones de verano. Seis de las once personas que ocupaban la casa \u2013la esposa de Warren, dos de las hijas, dos doncellas y el jardinero\u2013 enfermaron de fiebre tifoidea.<\/p>\n Esta enfermedad estaba vinculada a barrios pobres en los que el hacinamiento y la falta de buenos servicios higi\u00e9nicos provocaban serios problemas sanitarios. As\u00ed que el due\u00f1o de la casa \u2013que no quer\u00eda perder la adinerada clientela que pasaba en ella sus vacaciones\u2013 contrat\u00f3 los servicios del ingeniero sanitario George Soper, especialista en brotes de fiebre tifoidea. Su inspecci\u00f3n para determinar la causa del brote fue exhaustiva: analiz\u00f3 el agua potable, los inodoros y el pozo negro, y los descart\u00f3 como fuente de infecci\u00f3n.<\/p>\n Soper empez\u00f3 a sospechar de Mary Mallon al saber que la cocinera se hab\u00eda ido sin dar explicaciones unas tres semanas despu\u00e9s del brote de fiebre tifoidea. El ingeniero rastre\u00f3 el historial de empleo de Mallon y descubri\u00f3 que hab\u00eda trabajado para otras siete familias desde 1900 y que en esas casas se hab\u00edan declarado veintid\u00f3s casos de esa enfermedad, provocando la muerte de una ni\u00f1a.<\/p>\n El microbi\u00f3logo Robert Koch hab\u00eda investigado poco tiempo antes algunos brotes de fiebre tifoidea en una panader\u00eda de Estrasburgo. La panader\u00eda estaba limpia y el suministro de agua en buenas condiciones. Koch descubri\u00f3 que, a\u00f1os antes, la panadera hab\u00eda contra\u00eddo la fiebre tifoidea y se hab\u00eda recuperado. Sin embargo, a pesar estar sana, su organismo conservaba g\u00e9rmenes tifoideos que ella contagiaba debido a su falta de higiene. Conocedor de este caso, Soper supuso que probablemente Mary transmit\u00eda la infecci\u00f3n al no lavar convenientemente sus manos antes de manipular los alimentos.<\/p>\n El ingeniero deb\u00eda analizar muestras de sangre y heces de la cocinera para ratificar sus sospechas. Ante la negativa de Mary a cooperar, Soper se puso en contacto con el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York. Las muestras tomadas a Mallon confirmaron la presencia del bacilo Salmonella typhi en su cuerpo, aunque nunca hab\u00eda mostrado ning\u00fan s\u00edntoma. Fue arrestada y confinada en la isla North Brother (frente a la costa del Bronx, Nueva York) en nombre de la seguridad p\u00fablica.<\/p>\n Mallon encarg\u00f3 un estudio a un laboratorio privado. Los resultados fueron negativos, no hab\u00eda presencia de fiebre tifoidea en su organismo. Mary exigi\u00f3 su libertad, convencida de la injusticia cometida: \u00abEsta afirmaci\u00f3n de que soy una amenaza perpetua en la propagaci\u00f3n de g\u00e9rmenes tifoideos no es cierta\u2026 Soy una persona inocente. No he cometido ning\u00fan delito y me tratan como una criminal. Es injusto, indignante, incivilizado\u00bb. La Corte Suprema de Nueva York deneg\u00f3 su solicitud y decidi\u00f3 apoyar la decisi\u00f3n del Departamento de Salud.<\/p>\n En 1910, un nuevo inspector de salud decidi\u00f3 levantar la reclusi\u00f3n a Mary con el compromiso de que no volviera a trabajar como cocinera.<\/p>\n Pero Mary no cumpli\u00f3 su promesa: convencida de que no era portadora de la enfermedad e incapaz de encontrar un trabajo digno, volvi\u00f3 a emplearse como cocinera bajo el nombre de Mary Brown.<\/p>\n En 1915, un brote de fiebre tifoidea se declar\u00f3 en la Maternidad Sloane de Manhattan. Afect\u00f3 a veinticinco personas y dos de ellas fallecieron. Las investigaciones condujeron hasta la cocinera. La opini\u00f3n p\u00fablica se puso abiertamente en su contra apod\u00e1ndola, cruelmente, Tiphoid Mary, \u00abMar\u00eda tifoidea\u00bb.<\/p>\n El 27 de marzo de 1915, las autoridades del Servicio de Salud P\u00fablica pusieron en cuarentena total \u2013por segunda vez en su vida\u2013 a Mary. Falleci\u00f3 durante ese exilio, el 11 de noviembre de 1938, 23 a\u00f1os m\u00e1s tarde, de una neumon\u00eda.<\/p>\n Mary Mallon, \u00bfv\u00edctima o criminal?<\/strong><\/p>\n Aunque Mary era portadora de la bacteria que provoca la fiebre tifoidea, nunca mostr\u00f3 ninguno de sus s\u00edntomas, que incluyen fiebre, dolores de cabeza y diarrea. Inmune a la enfermedad, fue la primera persona en Estados Unidos identificada como portadora asintom\u00e1tica del pat\u00f3geno.<\/p>\n Sin embargo, Mary no fue la portadora m\u00e1s letal del germen de la fiebre tifoidea en la historia de Nueva York. En 1922, el transportista Tony Labella caus\u00f3 dos brotes de la enfermedad, contagiando a m\u00e1s de cien personas y provocando cinco muertes. Aunque cientos de portadores sanos hab\u00edan sido identificados y viv\u00edan en libertad, Mary tuvo en contra a una opini\u00f3n p\u00fablica, que no le perdon\u00f3 el no haberse mantenido lejos de la cocina.<\/p>\n \u00bfPor qu\u00e9 Mallon fue la \u00fanica procesada por su comportamiento imprudente? La historiadora Judith Leavitt, autora de Typhoid Mary: Captive To The Public’s Health, cree que influyeron su comportamiento agresivo y los prejuicios contra ella al tratarse de una mujer y, adem\u00e1s, inmigrante.<\/p>\n Aunque las autoridades deb\u00edan proteger a la poblaci\u00f3n de este grave problema de salud p\u00fablica, nadie se acord\u00f3 de ayudar a Mary. Era una mujer soltera, de mediana edad, sola y sin formaci\u00f3n para ganarse la vida alejada de los fogones. Quiz\u00e1s con el apoyo de las autoridades la \u00faltima parte de su vida no habr\u00eda terminado en casi medio siglo de cuarentena.<\/p>\n Este art\u00edculo es una versi\u00f3n revisada de Mary Mallon: ‘Typhoid Mary’ que se public\u00f3 en el blog Mujeres con ciencia de la C\u00e1tedra de Cultura Cient\u00edfica de la UPV\/EHU el 23 de septiembre de 2015.<\/i><\/p>\n Este art\u00edculo ha sido publicado en ‘The convesation’<\/a>.<\/p>\n