Una mujer nacida en una peque\u00f1a ciudad h\u00fangara y que creci\u00f3 feliz en una casa de adobe sin agua corriente ni electricidad es hoy una de las cient\u00edficas m\u00e1s influyentes del planeta. Sus descubrimientos han sido fundamentales para hacer posibles las dos principales vacunas que pueden sacarnos de esta pandemia.<\/p>\n
\u201cYo era una ni\u00f1a feliz. Mi padre era carnicero y me gustaba mirarle trabajar, observar las v\u00edsceras, los corazones de los animales, quiz\u00e1s de ah\u00ed me vino la vena cient\u00edfica\u201d, cuenta Karik\u00f3 a este diario desde su casa en las afueras de Filadelfia, en EE UU. Despu\u00e9s de estudiar Biolog\u00eda en Hungr\u00eda, Karik\u00f3 fue a EE UU para hacer el doctorado en 1985 y jam\u00e1s regres\u00f3. \u201cEstuve a punto de ir a Espa\u00f1a con el grupo de Luis Carrasco, que estaba interesado en mi trabajo, tambi\u00e9n a Francia, pero la Hungr\u00eda comunista pon\u00eda las cosas muy dif\u00edciles\u201d, explica.<\/p>\n
Ahora parece incre\u00edble pero, durante toda una d\u00e9cada, la de los noventa, nadie apoy\u00f3 la idea de Karik\u00f3: hacer tratamientos y vacunas basadas en la mol\u00e9cula del ARN, exactamente la misma que usan las de Moderna y BioNtech contra el coronavirus.<\/a> \u201cRecib\u00eda una carta de rechazo tras otra de instituciones y compa\u00f1\u00edas farmac\u00e9uticas cuando les ped\u00eda dinero para desarrollar esta idea\u201d, explica esta bioqu\u00edmica de 65 a\u00f1os nacida en Kis\u00fajsz\u00e1ll\u00e1s, a unos 100 kil\u00f3metros de Budapest. Ella misma ense\u00f1a en sus charlas una carta de la farmac\u00e9utica Merck & Co (MSD) rechazando su petici\u00f3n de 10.000 d\u00f3lares para financiar su investigaci\u00f3n. Ahora Moderna y BioNTech han recibido cientos de millones de euros de fondos p\u00fablicos para desarrollar en tiempo r\u00e9cord sus vacunas de ARN mensajero, la misma idea que Karik\u00f3 y otro peque\u00f1o grupo de cient\u00edficos intent\u00f3 impulsar hace 30 a\u00f1os sin \u00e9xito.<\/p>\n La idea era buena, pero no estaba de moda. Quer\u00edan usar una mol\u00e9cula fr\u00e1gil y ef\u00edmera para curar enfermedades o evitar infecciones de forma permanente. El ARN es una mol\u00e9cula sin la que no podr\u00eda existir la vida en la Tierra<\/a>. Es el mensajero encargado de entrar en el n\u00facleo de nuestras c\u00e9lulas, leer la informaci\u00f3n que contiene nuestro libro de instrucciones gen\u00e9tico, el ADN, y salir con la receta para producir todas las prote\u00ednas que necesitamos para movernos, ver, respirar, reproducirnos, vivir.<\/p>\n Karik\u00f3 quer\u00eda usar las c\u00e9lulas del propio enfermo para que fabricasen la prote\u00edna que les curar\u00eda inyect\u00e1ndoles un peque\u00f1o mensaje de ARN. \u201cTodo el mundo lo entiende ahora, pero no entonces\u201d, lamenta la cient\u00edfica.<\/p>\n En aquellos a\u00f1os lo que triunfaba era la terapia g\u00e9nica<\/a>, basada en cambiar el ADN de forma permanente para corregir enfermedades. Esa visi\u00f3n comenz\u00f3 a relativizarse cuando se demostr\u00f3 que modificar el ADN puede generar mutaciones letales y cuando algunos pacientes murieron en ensayos cl\u00ednicos.<\/p>\n Otros pocos cient\u00edficos que tuvieron la idea de desarrollar vacunas de ARN se estrellaron con el mismo muro que Karik\u00f3. \u201cTodo el mundo pensaba que era una locura, que no funcionar\u00eda\u201d, recuerda Pierre Meulien, jefe de la Iniciativa de Medicinas Innovadoras<\/a> financiada por la UE. \u201cEn 1993 nuestro equipo del Instituto Nacional de Salud de Francia desarroll\u00f3 un m\u00e9todo para llevar ARN mensajero como terapia. Lo conseguimos, pero no pudimos llegar a la fase industrial porque en parte faltaba financiaci\u00f3n\u201d, recuerda.<\/p>\n \u201cNuestro equipo fue el primero en desarrollar una vacuna de ARN y tambi\u00e9n el primero en recibir una ayuda de los institutos nacionales de salud para lograr financiaci\u00f3n de empresas y probarla en humanos\u201d, recuerda David Curiel, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis. \u201cPero la empresa interesada, Ambion, nos dijo que la vacuna no ten\u00eda futuro\u201d, a\u00f1ade.<\/p>\n Las vacunas de ARN generaban dudas. \u201cLa nuestra solo ten\u00eda efectos en algunos animales y en otros no\u201d, recuerda Fr\u00e9d\u00e9ric Martinon, coinvestigador del proyecto franc\u00e9s. \u201cGracias al trabajo de Katalin ahora sabemos por qu\u00e9\u201d, a\u00f1ade. Las vacunas de ARN <\/a>planteaban dos problemas aparentemente irresolubles. Por un lado, no consegu\u00edan producir suficiente prote\u00edna. Por otro, el ARN mensajero pod\u00eda generar una potente inflamaci\u00f3n causada por el sistema inmune, que pensaba que el ARN introducido era de un virus. \u00bfC\u00f3mo pod\u00eda ser que una mol\u00e9cula unas 50 veces m\u00e1s abundante en nuestro cuerpo que el propio ADN generase rechazo?<\/p>\n A principios de la d\u00e9cada de 2000, Karik\u00f3 segu\u00eda acumulando rechazos, ya como investigadora de la Universidad de Pensilvania. Un d\u00eda fue a la fotocopiadora y se encontr\u00f3 con Drew Weissman, un cient\u00edfico reci\u00e9n llegado que ven\u00eda del equipo de Anthony Fauci<\/a>, una eminencia en VIH y que en la actualidad dirige el instituto p\u00fablico que ha desarrollado la vacuna junto a Moderna. Weissman quer\u00eda la vacuna contra el virus del sida y acogi\u00f3 a Karik\u00f3 en su laboratorio para que lo intentase con ARN mensajero.<\/p>\n En 2005 descubrieron que modificando una sola letra en la secuencia gen\u00e9tica del ARN pod\u00eda lograrse que no generase inflamaci\u00f3n. \u201cEse cambio de uridina a pseudouridina permit\u00eda que no se generase una respuesta inmune exagerada y adem\u00e1s facilitaba la producci\u00f3n de prote\u00edna en grandes cantidades. Sab\u00eda que funcionar\u00eda\u201d, dice Karik\u00f3.<\/p>\n Su trabajo volvi\u00f3 a ser ignorado durante a\u00f1os. Los dos cient\u00edficos patentaron sus t\u00e9cnicas para crear ARN modificado, pero la Universidad de Pensilvania decidi\u00f3 ced\u00e9rselas a la empresa Cellscript. \u201cQuer\u00edan dinero r\u00e1pido y las vendieron por 300.000 d\u00f3lares\u201d, explica Karik\u00f3.<\/p>\n En 2010, un grupo de investigadores de EE UU fund\u00f3 una empresa que compr\u00f3 los derechos sobre las patentes de Karik\u00f3 y Weissman. Su nombre era un acr\u00f3nimo de \u201cARN modificado\u201d: ModeRNA<\/a>. En pocos a\u00f1os, sin apenas publicar estudios cient\u00edficos, recibieron cientos de millones de d\u00f3lares de capital privado, incluidos 420 millones de d\u00f3lares de Astrazeneca. La compa\u00f1\u00eda promet\u00eda poder tratar enfermedades infecciosas con ARN mensajero. Casi al mismo tiempo, otra peque\u00f1a empresa alemana fundada por dos cient\u00edficos de origen turco, BioNTech, adquiri\u00f3 varias de las patentes sobre ARN modificado de Karik\u00f3 y Weissman para desarrollar vacunas contra el c\u00e1ncer. En 2013, tras casi 40 a\u00f1os de trabajo pr\u00e1cticamente an\u00f3nimo, Karik\u00f3 fue fichada por BioNTech, de la que hoy es vicepresidenta. <\/a><\/p>\n \u201cSent\u00ed que era el momento de cambiar y pens\u00e9 que pod\u00eda aceptar el puesto para asegurarme de que las cosas iban en la direcci\u00f3n correcta\u201d, dice Karik\u00f3. Las vacunas de Moderna y BioNTech, desarrollada junto a Pfizer, han demostrado una eficacia de al menos el 94%.<\/p>\n Hace apenas unos d\u00edas, Karik\u00f3 y Weissman se juntaron de nuevo para recibir la primera dosis de la vacuna de BioNTech. \u201cNo me causa ning\u00fan miedo\u201d, dice la cient\u00edfica. \u201cSi no fuera ilegal ya me habr\u00eda inyectado en el laboratorio, pero a m\u00ed siempre me ha gustado seguir las normas\u201d, explica. \u201cLa vacuna protege apenas 10 d\u00edas despu\u00e9s de la primera dosis, cuando la protecci\u00f3n es del 88,9%. Con la segunda dosis aumenta al 95%. Hay algo muy importante. Hemos sacado sangre a los vacunados en los ensayos cl\u00ednicos y hemos creado r\u00e9plicas de todas las variantes del coronavirus que hay por el mundo. La sangre de estos pacientes, que contiene anticuerpos, ha sido capaz de neutralizar 20 variantes mutadas del virus<\/a>\u201d, resalta.<\/p>\n \u201cEstas vacunas nos van a sacar de esta pandemia. En verano probablemente podremos volver a la playa, a la vida normal. Y con m\u00e1s de 3.000 muertos diarios en EE UU no me cabe duda de que la gente se va a vacunar. Especialmente los mayores\u201d, opina.<\/p>\n Karik\u00f3 entiende que haya personas que tengas dudas sobre estos f\u00e1rmacos \u201cporque nunca se hab\u00eda aprobado una vacuna basada en ARN. Pero los prototipos llevan us\u00e1ndose m\u00e1s de 10 a\u00f1os, por ejemplo contra el c\u00e1ncer, en ensayos cl\u00ednicos, y han resultado seguras. El ARN mensajero que usamos tiene la misma composici\u00f3n que el que fabricas t\u00fa mismo, en tus propias c\u00e9lulas. Es algo completamente natural y se hace a partir de nucle\u00f3tidos de plantas. No hay nada extra desconocido y no se usan c\u00e9lulas de ning\u00fan animal, ni bacterias, nada\u201d, destaca.<\/p>\n Hace unas semanas, Derrick Rossi, uno de los fundadores de Moderna, dijo a la revista STAT<\/i><\/a> que Karik\u00f3 y Weissman deber\u00edan recibir el Nobel de Qu\u00edmica. Kenneth Chien, bi\u00f3logo cardiovascular del Instituto Karolinska en Suecia y tambi\u00e9n cofundador de Moderna, coincide: \u201cTodas las empresas de ARN mensajero, incluida Moderna, existen gracias al trabajo original de Karik\u00f3 y Weissman. Merecen la parte del le\u00f3n porque sin sus descubrimientos las vacunas de ARN no estar\u00edan tan avanzadas como para poder enfrentar esta pandemia\u201d, resalta.<\/p>\n Pero en una historia tan asombrosa como la de esta vacuna no pod\u00edan ser todo luces. Karik\u00f3 tiene sus adversarios que discuten la importancia de su trabajo. \u201cKati no es la pionera, ser\u00eda rid\u00edculo considerarla como tal\u201d, espeta Hans-Georg Rammensee, inmun\u00f3logo de la Universidad de Tubinga. Este cient\u00edfico explica que su equipo demostr\u00f3 en 2000 que una inyecci\u00f3n de ARN sin modificar generaba una respuesta inmune positiva en ratones. \u201cBusc\u00e1bamos una vacuna contra el c\u00e1ncer\u201d, se\u00f1ala. Ese mismo a\u00f1o Rammensee cofund\u00f3 una empresa para desarrollar la vacuna, \u201cpero el proyecto tard\u00f3 mucho en despegar porque no hab\u00eda financiaci\u00f3n\u201d, explica. Esa empresa se llama Curevac y en la actualidad es la tercera competidora en la carrera<\/a> de vacunas de ARN mensajero contra la covid. La UE ha apalabrado 225 millones de dosis con Curevac, si finalmente demuestra eficacia. Esta empresa no usa ARN modificado y Rammensee cree que ni ese ni ninguno de los otros avances de Karik\u00f3 han sido determinantes. A\u00fan as\u00ed reconoce lo inevitable. \u201cSin nuestro estudio de 2000 no se habr\u00edan fundado ni Moderna ni Biontech, pero ellos han sido m\u00e1s r\u00e1pidos en el desarrollo\u201d.<\/p>\n Karik\u00f3 declina los reconocimientos con una mezcla de humildad y orgullo. \u201cEn los \u00faltimos 40 a\u00f1os no he tenido ni una recompensa a mi trabajo, ni siquiera una palmadita en la espalda. No lo necesito. S\u00e9 lo que hago. S\u00e9 que esto era importante. Y soy demasiado vieja para cambiar. Esto no se me ha subido a la cabeza. No uso joyas y tengo el mismo coche viejo de siempre\u201d, comenta. Cuando era una joven cient\u00edfica a\u00fan en su Hungr\u00eda natal su madre le dec\u00eda que alg\u00fan d\u00eda ganar\u00eda el Nobel. \u201cYo le contestaba, \u00a1pero si ni siquiera puedo conseguir una beca, ni siquiera tengo un puesto fijo en la universidad!\u201d.<\/p>\n Puedes seguir a <\/i>MATERIA <\/b><\/i>en <\/i>Facebook<\/i><\/a>, <\/i>Twitter<\/i><\/a>, <\/i>Instagram<\/i><\/a> o suscribirte aqu\u00ed a nuestra <\/i>Newsletter<\/i><\/a>.<\/i><\/p>\n\n
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