En la d\u00e9cada de los dosmiles, la publicaci\u00f3n del genoma<\/a> de una nueva especie empez\u00f3 a resultar tan aburrida como el cuarto viaje a la Luna de las misiones \u2018Apolo\u2019, que ya ni abr\u00eda los telediarios. Quiz\u00e1 la quintaesencia de aquel aburrimiento fuera el genoma del erizo de mar, ese bicho que solo parece servir para clavarse en los pies de los ba\u00f1istas y alimentar a los feriantes del carnaval de C\u00e1diz. Pero la secuencia de esa humilde bola de pinchos revel\u00f3 dos paradojas que poca gente ha percibido. Primero, ten\u00eda los genes necesarios para generar un ojo, pese a que todo el mundo sabe que los erizos de mar no tienen ojos, \u00bfno es cierto? Pues no, no es cierto. Tres siglos de zoolog\u00eda estaban equivocados. Tras encontrar los genes, los cient\u00edficos buscaron d\u00f3nde se activaban y hallaron ojos microsc\u00f3picos a raz\u00f3n de uno por espina.<\/p>\n La segunda paradoja es que ten\u00edan un gen llamado Rag-1, que es la clave del sistema inmune adaptativo de los peces que conquistaron tierra firme hace 200 millones de a\u00f1os, y por tanto de todos nosotros, los vertebrados terrestres. El conocimiento recibido indica que los invertebrados, como el erizo de mar, no tienen un sistema inmune adaptativo, un gran logro de la evoluci\u00f3n que los vertebrados consideramos nuestra propiedad privada. Una vez pude hablar de esto con Sydney Brenner, uno de los padres de la biolog\u00eda molecular, mientras me com\u00eda la mitad de su rodaballo, y \u00e9l me dijo: \u201cCuidado, porque Rag-1 puede ser un virus\u201d. Lo es.<\/p>\n \u201cAdaptativo\u201d es un t\u00e9rmino evolutivo cl\u00e1sico, que se suele usar para las mutaciones que confieren al individuo una ventaja en el duro mundo de ah\u00ed fuera. Por ejemplo, tener ojos es adaptativo, puesto que siempre ser\u00e1 mejor ver a un predador que no verlo, por muchas espinas que tengas. \u00bfQu\u00e9 quiere decir entonces \u201csistema inmune adaptativo\u201d? Simplemente, quiere decir que la evoluci\u00f3n est\u00e1 funcionando dentro del cuerpo. De los millones de c\u00e9lulas defensivas (linfocitos) que fluyen por la sangre buscando agentes extra\u00f1os, la que logra reconocer a uno obtiene la medalla de oro darwiniana: reproducirse m\u00e1s que las dem\u00e1s. M\u00e1s a\u00fan, sus c\u00e9lulas progenitoras empiezan a generar mutaciones y combinaciones hasta encontrar alguna que mejora la detecci\u00f3n del extra\u00f1o. Un prodigio evolutivo, solo que dentro del cuerpo.<\/p>\n \u00bfC\u00f3mo se hace eso? Aqu\u00ed entra Rag-1, ese gen que no deber\u00eda tener el erizo. Significa \u2018recombination activating gene 1\u2019, o gen activador de la recombinaci\u00f3n 1. Es el que permite al sistema inmune adaptativo ser adaptativo, a base de inducir variaciones en los anticuerpos y barajar sus m\u00f3dulos constituyentes.<\/p>\n Cuanto m\u00e1s gruesa se hace la concha de un molusco, m\u00e1s fuertes se hacen las pinzas de los crust\u00e1ceos que se los comen. Esto se llama \u2018guerra de armamentos\u2019, y tambi\u00e9n funciona dentro del cuerpo entre los anticuerpos y los virus. Katrina Lythgoe y sus colegas de Oxford acaban de mostrar<\/a> que las mutaciones del coronavirus que se escapan al sistema inmune surgen en el cuerpo, aunque rara vez se trasmiten a otros. Pero ojo cuando lo hacen.<\/p>\n