Cansancio, alg\u00fan escalofr\u00edo, querer solo meterse en la cama bajo varias mantas, sentir cierta repulsi\u00f3n al pensar en comer\u2026 Estas son algunas de las se\u00f1ales que enseguida reconocemos como muestra de que algo no va bien y que nos llevan a decir, algo compungidos, que creemos que estamos \u201cpillando algo\u201d. Ese algo \u2014que, llegados a ese punto, en realidad ya hemos pillado\u2014 suele ser alg\u00fan tipo de infecci\u00f3n (un virus, una bacteria) de la que nuestro cuerpo ya est\u00e1 intentando deshacerse.<\/p>\n
A la hora de buscar culpables para ese malestar, es com\u00fan pensar que es el propio virus (o bacteria) el que, al atacarnos, est\u00e1 haciendo que nos encontremos mal de ese modo tan reconocible. Otra explicaci\u00f3n popular es que es el sistema inmunitario quien, al luchar contra la infecci\u00f3n, provoca casi como da\u00f1o colateral que no queramos salir de la cama. Es menos habitual pensar que esas conductas de enfermedad, como se conoce a ese modo de comportarnos cuando estamos enfermos (movernos menos, comer y beber menos, buscar el calor), las est\u00e1 provocando el cerebro, en cierto modo a prop\u00f3sito, como parte de la respuesta ante ese pat\u00f3geno que queremos eliminar. Es decir, el cerebro est\u00e1 haciendo que nos sintamos mal para que actuemos de un modo que contribuya a la curaci\u00f3n.<\/p>\n
Todo esto se sabe desde hace d\u00e9cadas. Como explica Anoj Ilanges, l\u00edder de un grupo de investigaci\u00f3n en el Janelia Research Campus y autor principal de un estudio publicado en la revista Nature<\/i> en septiembre de 2022<\/a> en el que identificaba un grupo de neuronas responsables de esas conductas de enfermedad, estas son comunes en todos los animales. Es decir, no solo los humanos dejamos de movernos y comemos menos cuando combatimos una infecci\u00f3n, sino que tambi\u00e9n lo hacen los gatos, los p\u00e1jaros y \u201chasta las moscas de la fruta\u201d. Cuando algo est\u00e1 tan extendido y se ha conservado en tantas especies, detalla el investigador, \u201csuele tratarse de algo importante\u201d. Es decir, esas conductas \u201csirven para algo, contribuyen a la supervivencia\u201d.<\/p>\n \u00bfC\u00f3mo nos ayuda todo esto exactamente? Algunos casos son m\u00e1s evidentes que otros. Por ejemplo, lo de movernos menos por estar cansados y con sue\u00f1o, explica Ilanges, \u201ces una forma de obligarnos a conservar energ\u00eda, no queremos andar por ah\u00ed malgast\u00e1ndola cuando la necesitamos para que el sistema inmunitario combata la infecci\u00f3n\u201d. Lo de comer menos es m\u00e1s complicado entender c\u00f3mo contribuye exactamente a la curaci\u00f3n, pero es igualmente necesario: alg\u00fan experimento<\/a> hace d\u00e9cadas quiso descubrir qu\u00e9 pasaba si se alimentaba a la fuerza a ratones a los que se les hab\u00eda provocado una infecci\u00f3n y que, por lo tanto, hab\u00edan reducido mucho su ingesta de alimentos.<\/p>\n Los resultados fueron claros: la mortalidad aumentaba si se les daba de comer m\u00e1s de lo que les apetec\u00eda. Ilanges cita algunas teor\u00edas acerca de c\u00f3mo ayuda comer poco<\/a> cuando estamos enfermos: puede que sirva para evitar que la propia infecci\u00f3n se alimente de lo que ingerimos, para controlar el hierro que las bacterias necesitan para replicarse, para reducir las posibilidades de ingerir nuevos pat\u00f3genos\u2026<\/p>\n En el estudio del que Ilanges es autor principal y que realiz\u00f3 como parte de su doctorado en el laboratorio de Jeffrey Friedman en la Universidad de Rockefeller, para identificar los grupos neuronales responsables de las conductas de enfermedad primero hicieron un mapeo de las zonas del cerebro que se activaban cuando a los ratones del laboratorio les inyectaban una endotoxina bacteriana. \u201cHay evidencias de que nuestro sistema inmunitario<\/a> se comunica con el cerebro y le dice que tenemos una infecci\u00f3n, que nos \u2018comportemos como enfermos\u2019. Lo que no se entend\u00eda cuando empezamos era qu\u00e9 zonas espec\u00edficas del cerebro estaban implicadas, qu\u00e9 poblaciones espec\u00edficas de neuronas. Nuestro objetivo era reducirlo a algo m\u00e1s espec\u00edfico que decir que el cerebro est\u00e1 implicado\u201d, explica.<\/p>\n En ese mapeo inicial, vieron que durante la infecci\u00f3n se activaban \u201cunas 100 regiones\u201d en el cerebro<\/a>, algo que asegura que fue muy sorprendente. Decidieron centrarse en una parte del tronco cerebral porque es una zona \u201cque tiene acceso a lo que hay en la sangre, algo a lo que la mayor parte del cerebro no tiene acceso\u201d. Les parec\u00eda un buen candidato para ser los primeros en notar la infecci\u00f3n y poner en marcha las conductas.<\/p>\n Para comprobarlo, activaron esa regi\u00f3n y esa subpoblaci\u00f3n de neuronas en los ratones sin provocarles la infecci\u00f3n. Estaban sanos, pero al activar esas neuronas<\/a>, casi como si se hubiese encendido un interruptor, \u201cse comportaban como si estuvieran enfermos\u201d. Lo contrario tambi\u00e9n ocurri\u00f3, aunque en menor medida: inhibiendo esas neuronas (bloqueando ese interruptor) y provocando la infecci\u00f3n, se segu\u00edan produciendo las conductas, pero disminu\u00edan. \u201cLo que descubrimos es que esta regi\u00f3n controla una gran parte de la respuesta, aunque no toda\u201d, explica Ilanges. Es decir, hay m\u00e1s zonas del cerebro que influyen en ese no movernos y en comer y beber menos.<\/p>\n Otro de los aspectos relacionados con las infecciones que es com\u00fan en todos los animales son los cambios de temperatura corporal, pero Ilanges y su equipo decidieron no fijarse demasiado en este tema porque hay m\u00e1s variaci\u00f3n entre especies. Los ratones, por ejemplo, tienen algo de fiebre con infecciones bajas, pero si se aumenta la dosis \u2014al nivel que usaron ellos\u2014 su respuesta es hipot\u00e9rmica, disminuyen su temperatura. Cree que va en la l\u00ednea de lo de conservar energ\u00eda, ya que, para los ratones, que son animales peque\u00f1os, \u201cproducir fiebre es muy dif\u00edcil\u201d.<\/p>\n S\u00ed se centr\u00f3 en la fiebre otro estudio<\/a> realizado en la Universidad de Harvard y publicado en junio que giraba tambi\u00e9n en torno al papel del cerebro en las infecciones. Esta investigaci\u00f3n, que us\u00f3 esa dosis m\u00e1s baja de endotoxina bacteriana que hace que la temperatura corporal de los ratones aumente, intent\u00f3 averiguar desde d\u00f3nde se produc\u00eda esa fiebre que, como las conductas de enfermedad, tambi\u00e9n tiene una funci\u00f3n. \u201cLa fiebre, o ese querer ponerse una manta, nos ayuda, porque cuando la temperatura corporal aumenta, impulsa el sistema inmunitario y frena a los pat\u00f3genos\u201d, explica Catherine Dulac, ganadora en 2020 del premio Breakthrough en Ciencias de la Vida por una investigaci\u00f3n sobre el instinto paternal<\/a> y coautora de este segundo estudio.<\/p>\n La bi\u00f3loga cuenta que al principio les interesaba estudiar \u00fanicamente la fiebre y que para ello se centraron en el hipot\u00e1lamo, porque se sabe que es desde ah\u00ed desde donde se controla la temperatura corporal. \u201cEmpezando a trabajar en ese tema, nos dimos cuenta de que era mucho m\u00e1s que el cerebro<\/a> controlando la fiebre. Es el cerebro controlando la fiebre, pero tambi\u00e9n c\u00f3mo orquestar todos esos otros s\u00edntomas\u201d. Esos otros s\u00edntomas a los que hace referencia son las conductas de enfermedad. A partir de ah\u00ed, se preguntaron si \u201cser\u00eda alguna mol\u00e9cula, que cada una act\u00faa individualmente en distintas \u00e1reas del cerebro controlando el apetito, locomoci\u00f3n, fiebre, etc\u00e9tera, o si hay un regulador central de estos s\u00edntomas\u201d.<\/p>\n Descubrieron que \u201cefectivamente hay esta interesante poblaci\u00f3n de neuronas en la parte ventral del hipot\u00e1lamo, en un \u00e1rea en la que la barrera hematoencef\u00e1lica es fenestrada, atravesada. Hay comunicaci\u00f3n entre la sangre y esta \u00e1rea del cerebro, lo que hace posible que, cuando hay una infecci\u00f3n, el cerebro lo detecte y se provoque esta respuesta\u201d, explica.<\/p>\n Anoj Ilanges cuenta que una de las cosas que le pregunta la gente cuando les explica que, inhibiendo determinadas poblaciones neuronales, las conductas de enfermedad se reducen, es si en un futuro podr\u00edamos apagar esa respuesta por completo, es decir, no sentirnos nunca enfermos. \u201cEs una pregunta interesante y complicada, porque, si todo esto sirve para algo, \u00bfde verdad quieres eliminarlo? Ocurre lo mismo con la fiebre. Todo esto lleva estudi\u00e1ndose mucho tiempo, pero creo que a\u00fan no entendemos por completo c\u00f3mo ayudan todos estos s\u00edntomas exactamente, as\u00ed que no sabemos qu\u00e9 pasar\u00eda si los elimin\u00e1ramos. A lo mejor descubrimos que para unos tipos de infecci\u00f3n<\/a> no importa, pero que para otros es mal\u00edsimo no descansar, por ejemplo. Pero a\u00fan no lo sabemos\u201d, a\u00f1ade.<\/p>\n En esta l\u00ednea, es tentador pensar que a lo mejor recurrir a medicamentos que reducen los s\u00edntomas de una gripe o un catarro<\/a>, por ejemplo, no es la mejor idea \u2014teniendo en cuenta que esos s\u00edntomas cumplen una funci\u00f3n\u2014. Sin embargo, no es un todo o nada. Vicente Gasull, de la Sociedad Espa\u00f1ola de M\u00e9dicos de Atenci\u00f3n Primaria (SEMERGEN), explica que \u201cindudablemente, todos los procesos llevan su periodo de evoluci\u00f3n, y precisamente por ejemplo la subida de la fiebre, siempre que no llegue a puntos extremos, es para activar los mecanismos inmunitarios. Lo que sucede es que esos s\u00edntomas generan un malestar en el individuo y lo que pretendes con el tratamiento es eliminarlos y mejorar la calidad de vida\u201d. Es decir, lo ideal ser\u00eda buscar una respuesta equilibrada, \u201cno buscar la eliminaci\u00f3n completa de todo el primer d\u00eda, pero tampoco dejar a la persona con fiebre alta o con el trancazo ese de la gripe<\/a>, porque se pasa mal\u201d.<\/p>\n Es recomendable siempre ese descanso que nos pide el cuerpo (\u201cHazle caso a tu abuela: t\u00f3mate el caldo y m\u00e9tete en la cama\u201d, bromea Dulac), aunque no siempre es posible d\u00e1rselo. \u201cEstamos metidos en una sociedad<\/a> de la prisa, donde uno no puede estar acostado, donde uno tiene que estar al d\u00eda siguiente bien. L\u00f3gicamente, lo \u00fanico que estamos haciendo es rompiendo esos mecanismos de compensaci\u00f3n o adaptativos\u201d, indica Gasull.<\/p>\n Tanto Dulac como Ilanges coinciden en que sus estudios, de ser aplicables a humanos, son solo el principio, los primeros pasos para entender c\u00f3mo funciona la enfermedad, c\u00f3mo y por qu\u00e9 reacciona as\u00ed el cuerpo cuando tiene una infecci\u00f3n y, sobre todo, la relaci\u00f3n entre el sistema nervioso central y el sistema inmunitario. Dulac recuerda que cuando ella era estudiante, hace ya algunas d\u00e9cadas, se les dec\u00eda que el cerebro era inmunoprivilegiado, es decir, que no ten\u00eda contacto con el sistema inmunitario, pero que ya hace tiempo que se sabe que ambos se comunican e interact\u00faan de muchas formas. \u201cEsto nos afecta a todos de forma potencial. Influye no solo en la inflamaci\u00f3n aguda, sino en la cr\u00f3nica, que puede venir por la dieta o por enfermedades cr\u00f3nicas como el covid persistente<\/a>\u201d, se\u00f1ala.<\/p>\nLa fiebre, tambi\u00e9n desde el cerebro<\/h3>\n
Lo que significa todo esto para cuando estamos enfermos<\/h3>\n