Abandonar a los mayores a la suerte de su sobrevenida soledad es una crueldad imperdonable que ninguna sociedad civilizada deber\u00eda permitir. En los pa\u00edses occidentales se calcula que del 20 al 40 % de los m\u00e1s mayores dicen sentirse solos. En Espa\u00f1a, la Encuesta<\/a> de Caracter\u00edsticas Esenciales de la Poblaci\u00f3n y las Viviendas (ECEPOV 2021) del Instituto Nacional de Estad\u00edstica nos dice que, de los casi 5 millones de personas (4.981.696) que viven solas en hogares, m\u00e1s de 2,54 millones tienen 60 o m\u00e1s a\u00f1os y 1,71 millones tienen 70 o m\u00e1s a\u00f1os. La mayor mortalidad biol\u00f3gica de los hombres hace que la soledad tenga un mayor impacto en las mujeres. Una de cada tres mayores de 70 a\u00f1os residentes en hogares vive sola (el 33,3 % frente al 16,3 % de los hombres de esa misma edad). A partir de los 80 a\u00f1os esas cifras suben al 40 % para las mujeres y al 20 % para los hombres.<\/p>\n Pero se equivoca quien crea que la soledad<\/a> es \u00fanicamente carecer de compa\u00f1\u00eda. Es m\u00e1s que eso, pues consiste tambi\u00e9n en no estar en la compa\u00f1\u00eda deseada o conveniente. Hasta en medio de una multitud uno puede sentirse m\u00e1s solo que nunca. El sentimiento de soledad llega cuando la persona no ve satisfecha su necesidad de intimidad humana o cuando las dem\u00e1s personas con las que convive o se relaciona no satisfacen sus deseos o preferencias. Es decir, que la soledad tambi\u00e9n puede consistir en vivir acompa\u00f1ado de quien no te quiere o no te atiende, lo que explica el sentimiento de muchos mayores, en cierto modo, abandonados a su suerte. Tambi\u00e9n es cierto que no todas las personas mayores que viven solas tienen sentimientos de soledad.<\/p>\n La soledad puede hacer mucho da\u00f1o, especialmente a las personas de m\u00e1s edad. Se ha constatado que la percepci\u00f3n de soledad predice mejor la salud f\u00edsica y mental de las personas que el tama\u00f1o de su red social, es decir, el n\u00famero de familiares, amigos o personas que frecuentan, o incluso su estado marital. Son numerosos los factores de salud y sociales que determinan el sentimiento de soledad. Generalmente, se inicia cuando los mayores <\/a>empiezan a perder relaciones emocionalmente estrechas, como las que les un\u00edan a sus fallecidos seres queridos o amigos. A partir de entonces, lamentablemente, esas personas suelen concentrarse m\u00e1s en el recuerdo emocional de la p\u00e9rdida y su historia que en buscar nuevas relaciones sociales que pudieran rellenar los vac\u00edos sobrevenidos. La soledad de los mayores est\u00e1 muchas veces relacionada con la pobreza, y hay estudios que indican que no siempre lo est\u00e1 con la edad.<\/p>\n La experiencia subjetiva de soledad <\/a>es una fuente de estr\u00e9s que deteriora la salud som\u00e1tica y mental de las personas. La neurociencia y la psicobiolog\u00eda la han relacionado con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y de demencia, adem\u00e1s de con una pobre autoestima, trastornos del sue\u00f1o, p\u00e9rdidas de memoria y, especialmente, con una p\u00e9rdida de regulaci\u00f3n emocional, que es la que permite el ajuste mental de las personas a su situaci\u00f3n particular para mejorar su bienestar. Esas alteraciones podr\u00edan derivar de cambios en el cerebro de las personas originados por la soledad y puestos de manifiesto en observaciones experimentales de neuroim\u00e1genes estructurales y funcionales, como las que indican un menor volumen de sustancia gris, es decir, de cuerpos neuronales, en determinadas regiones del cerebro.<\/p>\n Ese tipo de observaciones llevaron a un grupo de cient\u00edficas (todas mujeres, reflejando quiz\u00e1 una mayor sensibilidad femenina a la soledad de los mayores) de prestigiosas universidades y centros de investigaci\u00f3n de Alemania y el Reino Unido a investigar minuciosamente los correlatos cerebrales de la soledad en adultos de edad avanzada. Con esa pretensi\u00f3n, asumieron que las diferentes maneras de sentir y percibir la soledad en cada persona podr\u00edan reflejar diferencias anat\u00f3micas en determinadas estructuras cerebrales. Para comprobarlo, mediante t\u00e9cnicas de resonancia magn\u00e9tica funcional exploraron el cerebro<\/a> de 319 mayores, hombres y mujeres, casi al 50 %, con edades comprendidas entre 61 y 82 a\u00f1os.<\/p>\n Los resultados<\/a>, publicados en la prestigiosa Scientific Reports<\/i> del grupo Nature, mostraron que los individuos con mayores puntuaciones en soledad percibida seg\u00fan una cl\u00e1sica escala de la Universidad de California en Los \u00c1ngeles (Escala UCLA) tendieron a tener menor volumen de sustancia gris en la am\u00edgdala, el hipocampo y el cerebelo, generalmente en el hemisferio izquierdo del cerebro, regiones que han sido implicadas en el procesamiento de informaci\u00f3n emocional y social. El volumen de la am\u00edgdala, en concreto, ha sido tambi\u00e9n relacionado con el tama\u00f1o de la red social<\/a>, real y on line, de las personas.<\/p>\n Aunque no dejan de ser correlaciones, esos resultados podr\u00edan interpretarse como que la interacci\u00f3n social a lo largo de la vida, es decir, el tener m\u00e1s amigos, formar parte de grupos, salir m\u00e1s de casa, etc., har\u00eda que la am\u00edgdala creciera y, de ah\u00ed, que la soledad, la falta de interacci\u00f3n social, el quedarse encerrado en casa y no frecuentar actividades con otras personas, tuviera el efecto contrario, encogi\u00e9ndola. Tambi\u00e9n podr\u00eda ocurrir que los individuos que, por razones gen\u00e9ticas o de otra \u00edndole, tienen una am\u00edgdala de mayor volumen fuesen personas m\u00e1s inclinadas a la vida social. Las autoras del trabajo, creen, no obstante, que el estr\u00e9s<\/a> de la soledad da\u00f1a al hipocampo de los mayores y reduce su volumen, aumentando el nivel de la hormona cortisol y elevando la tensi\u00f3n sangu\u00ednea, un efecto que afectar\u00eda a la memoria y que podr\u00eda verse potenciado por la propia falta de interacci\u00f3n social.<\/p>\n Esa interpretaci\u00f3n parece refrendada por los resultados del trabajo de otro grupo de mujeres investigadoras, esta vez de universidades y centros de investigaci\u00f3n iran\u00edes, que consideran a la soledad como todo un s\u00edndrome inmunometab\u00f3lico de patolog\u00eda multifac\u00e9tica, pues altera los niveles celulares de sustancias celulares inflamatorias, reduce la respuesta del organismo a los anticuerpos que nos protegen de enfermedades, reduce las sustancias que promueven el crecimiento celular y altera las funciones cardiovasculares y mentales. As\u00ed lo exponen en una revisi\u00f3n<\/a> sobre el tema publicada en noviembre de 2021 en el International Journal of Environmental Research and Public Health<\/i>.<\/p>\n No obstante, otro grupo de investigadoras, encabezadas por la psicobi\u00f3loga Alicia Salvador de la Universidad de Valencia, que viene realizando tambi\u00e9n un importante trabajo <\/a>sobre las consecuencias de la soledad para la salud de las personas, cuestiona la relaci\u00f3n del cortisol con la soledad, relacion\u00e1ndola m\u00e1s con la salud f\u00edsica y psicol\u00f3gica de las personas, especialmente en los hombres, considerados por ello m\u00e1s vulnerables a la misma.<\/p>\n En definitiva, sean los que sean sus mecanismos causales, la mayor\u00eda de las observaciones e investigaciones experimentales realizadas no dejan duda sobre las negativas consecuencias de la soledad para la salud f\u00edsica y mental de los mayores, lo que deber\u00eda motivar, no solo a las familias, sino tambi\u00e9n a todas las administraciones pol\u00edticas a establecer los programas y dotar los recursos econ\u00f3micos necesarios para promover y facilitar la vida social de los mayores impidiendo que ninguno de ellos pueda verse abocado a una soledad sobrevenida no deseada<\/a>.<\/p>\n