El impulso para deshabituar al planeta de los combustibles sin carbono y la transici\u00f3n a las energ\u00edas renovables se ha centrado principalmente en la energ\u00eda e\u00f3lica y solar. Pero cada vez hay m\u00e1s pruebas cient\u00edficas de que existe una fuente de energ\u00eda limpia sin explotar<\/strong> en el subsuelo que podr\u00eda proporcionar mucha m\u00e1s energ\u00eda de la que necesitamos: el hidr\u00f3geno creado por procesos geol\u00f3gicos naturales<\/strong>. Y, como en los primeros tiempos de la industria petrolera en el siglo XIX, est\u00e1 dando lugar a una oleada de nuevas empresas de perforaci\u00f3n que compiten por ser las primeras en encontrar grandes yacimientos.<\/p>\n Doug Wicks, director de la U.S. Energy Department\u2019s Advanced Research Projects Agency-Energy, explica a Forbes que los cazadores de hidr\u00f3geno son como los perforadores tradicionales que buscan petr\u00f3leo en nuevos yacimientos. Seg\u00fan \u00e9l, la cantidad de hidr\u00f3geno geol\u00f3gico a escala mundial puede ser \u00abastron\u00f3mica\u00bb, teniendo en cuenta lo comunes que parecen ser las condiciones geol\u00f3gicas necesarias para generarlo: bolsas de agua ricas en hierro cerca de grietas tect\u00f3nicas, repartidas por todo el mundo.<\/p>\n Potencialmente, \u00abson 150 billones de toneladas m\u00e9tricas\u00bb, dijo Wicks. \u00abMil millones de toneladas dar\u00edan energ\u00eda a Estados Unidos durante un a\u00f1o entero\u00bb.<\/p>\n Grandes empresas energ\u00e9ticas como Shell, BP y Chevron se han unido a un consorcio creado por el Servicio Geol\u00f3gico de EE UU y la Escuela de Minas de Colorado para estudiar el hidr\u00f3geno geol\u00f3gico, pero un pu\u00f1ado de ambiciosas empresas emergentes ya est\u00e1n a la caza. HyTerra y Natural Hydrogen Energy se disponen a perforar en Nebraska y Kansas, y Gold Hydrogen lo busca en Australia<\/strong>. Investigadores franceses creen que existe en antiguas minas de carb\u00f3n de la regi\u00f3n de Alsacia-Lorena y lo est\u00e1n buscando all\u00ed. En \u00c1frica, Hydroma<\/strong>, con sede en Montreal, ya est\u00e1 explotando un pozo de hidr\u00f3geno descubierto hace a\u00f1os en Mal\u00ed y busca m\u00e1s<\/strong>. (En el espectro de colores del hidr\u00f3geno, la variedad geol\u00f3gica tambi\u00e9n se conoce como dorada o blanca; el hidr\u00f3geno producido con energ\u00eda renovable es verde. La forma producida a partir del gas natural es gris).<\/p>\n Para localizar posibles yacimientos de hidr\u00f3geno se requieren conocimientos similares a los de la industria del petr\u00f3leo y el gas, y para llegar a ellos a miles de metros bajo tierra se utilizan los mismos equipos de perforaci\u00f3n. Pero a diferencia de los yacimientos de petr\u00f3leo y gas, que son sucios y finitos, el hidr\u00f3geno natural se genera continuamente<\/strong>. Hay distintas teor\u00edas sobre c\u00f3mo se genera, pero la principal es que es un subproducto de una reacci\u00f3n qu\u00edmica continua del agua que se mezcla con el hierro en estado de oxidaci\u00f3n. Es un estado intermedio, \u00abno del todo \u00f3xido, no metal\u00bb, seg\u00fan Wicks.<\/p>\n \u00abImagina el potencial de una f\u00e1brica subterr\u00e1nea alimentada por la naturaleza, que genera un suministro renovable de energ\u00eda limpia y distribuible\u00bb, afirma Luke Velterop, director de Operaciones de HyTerra, con sede en Subiaco (Australia). En su opini\u00f3n, el hidr\u00f3geno geol\u00f3gico \u00abresuelve la intermitencia de la energ\u00eda renovable y proporciona la seguridad y estabilidad necesarias para desplazar a los combustibles f\u00f3siles\u00bb.<\/p>\n El elemento m\u00e1s abundante del universo ha sido durante d\u00e9cadas una forma atractiva pero esquiva de energ\u00eda limpia. No es tan inalcanzable como la fusi\u00f3n nuclear, pero sigue enfrent\u00e1ndose a grandes retos. Actualmente es vital para refinar petr\u00f3leo, fabricar fertilizantes, productos qu\u00edmicos, procesar alimentos y producir acero. Si se hace pasar por una pila de combustible, se genera electricidad para propulsar coches y camiones con s\u00f3lo vapor de agua como subproducto. Se puede fabricar f\u00e1cilmente y a bajo coste a partir del gas natural, pero genera contaminaci\u00f3n por carbono. Fabricarlo a partir de agua y energ\u00eda renovable resuelve ese problema, pero crea otro: el hidr\u00f3geno verde requiere m\u00e1s energ\u00eda para generarse que la que proporciona cuando se utiliza. El atractivo del hidr\u00f3geno geol\u00f3gico es que resuelve ambos problemas.<\/p>\n Se suele pensar que el hidr\u00f3geno es el elemento m\u00e1s ligero de la tabla peri\u00f3dica, por lo que existe principalmente en combinaci\u00f3n con otros elementos y no por s\u00ed solo. Pero los informes sobre la existencia natural de hidr\u00f3geno se remontan a d\u00e9cadas atr\u00e1s. En 1984, el entusiasta del hidr\u00f3geno Roger Billings crey\u00f3 haber encontrado un campo de hidr\u00f3geno natural en Kansas. Seg\u00fan un reportaje de UPI, su empresa, Billings Energy, con sede en Missouri, quer\u00eda explotar su potencial energ\u00e9tico, estimado en el equivalente a 65 millones de barriles de petr\u00f3leo. Billings no respondi\u00f3 a un correo electr\u00f3nico en el que se le ped\u00edan detalles sobre su fracaso.<\/p>\n M\u00e1s recientemente, la existencia de hidr\u00f3geno natural ha sido un tema candente. En la Universidad Estatal de Montana, los cient\u00edficos han estado vigilando el hidr\u00f3geno expulsado por las calderas en ebullici\u00f3n del Parque Nacional de Yellowstone. La revista Science public\u00f3 un art\u00edculo detallado en febrero de 2023 sobre el descubrimiento de un pozo de hidr\u00f3geno en Mali en 2015, que Hydroma est\u00e1 explotando. \u00abNo es sorprendente que se haya pasado por alto, porque se trata de un gas incoloro e inodoro y estos microbios lo consumen con gran eficacia en el subsuelo, a medida que se va filtrando\u00bb, explica Ellis a Forbes. \u00abPodr\u00eda haber grandes acumulaciones en el suelo. S\u00f3lo tenemos que averiguar d\u00f3nde encontrarlas y podremos perforar hasta all\u00ed y tener esta gran fuente de energ\u00eda limpia\u00bb.<\/p>\n Pero advierte de que, aunque existe un enorme volumen potencial de hidr\u00f3geno geol\u00f3gico<\/strong> en todo el mundo, gran parte de \u00e9l puede ser demasiado dif\u00edcil de alcanzar<\/strong>.<\/p>\n \u00abLa mayor parte estar\u00e1 a demasiada profundidad o demasiado lejos de la costa, o en acumulaciones demasiado peque\u00f1as que nunca ser\u00e1n rentables\u00bb, afirma Ellis. El experto calcula que en todo el mundo podr\u00eda haber al menos diez millones de megatoneladas de hidr\u00f3geno en el subsuelo<\/strong>, una cantidad muy superior a las cien megatoneladas que el mundo utiliza actualmente para procesos industriales. Las nuevas aplicaciones de este elemento, como el combustible de aviaci\u00f3n y la generaci\u00f3n de energ\u00eda estacionaria, elevar\u00e1n la demanda mundial al menos a 500 megatoneladas en las pr\u00f3ximas dos d\u00e9cadas.<\/p>\n \u00abAs\u00ed pues, si s\u00f3lo se pudiera explotar el 2% o el 3% de los diez millones de megatoneladas existentes, se cubrir\u00eda toda la demanda mundial de 500 millones de toneladas anuales durante cientos de a\u00f1os\u00bb, afirma.<\/p>\n Y no se trata s\u00f3lo del potencial de hidr\u00f3geno barato y limpio. Es importante destacar que las condiciones subterr\u00e1neas que crean hidr\u00f3geno tambi\u00e9n pueden generar helio de gran valor<\/strong>, un gas industrial que se ha encarecido a medida que se reducen los suministros tradicionales, seg\u00fan Ellis.<\/p>\n HyTerra, que ha recaudado cuatro millones de d\u00f3lares para financiar las perforaciones iniciales y busca algunos millones m\u00e1s, se asoci\u00f3 con Natural Hydrogen Energy en un proyecto de pozos en Geneva (Nebraska). Este mes, la nueva empresa ha comunicado que tambi\u00e9n tiene derechos de perforaci\u00f3n para buscar yacimientos de hidr\u00f3geno a lo largo de Nemaha Ridge, en Kansas. Ambos yacimientos est\u00e1n situados a lo largo de las 1.200 millas del Sistema de Rift del Midcontinent, una fisura tect\u00f3nica que atraviesa el centro de Norteam\u00e9rica.<\/p>\n Averiguar d\u00f3nde existen grandes vol\u00famenes de hidr\u00f3geno geol\u00f3gico y hallar el modo de extraerlo con seguridad son retos a\u00fan por resolver. Wicks, del DOE, tambi\u00e9n quiere crear un programa federal de subvenciones para ayudar a los investigadores de empresas y universidades a desarrollar m\u00e9todos para estimular el proceso natural subterr\u00e1neo que genera hidr\u00f3geno, utilizando potencialmente m\u00e9todos qu\u00edmicos o el\u00e9ctricos para aumentar sustancialmente la cantidad que ya se est\u00e1 creando. Esto podr\u00eda ser fundamental para comercializar el hidr\u00f3geno geol\u00f3gico, ya que ayudar\u00eda a las empresas a extraer m\u00e1s del subsuelo.<\/p>\n \u00abSer\u00edamos el primer programa gubernamental, nacional o extranjero, en reconocer esta posibilidad\u00bb, afirma Wicks.<\/p>\n Confirmar que se pueden extraer grandes cantidades comerciales de hidr\u00f3geno natural del subsuelo podr\u00eda llevar a\u00f1os, pero eso no es un problema. A\u00fan es pronto para utilizar el hidr\u00f3geno como combustible m\u00e1s all\u00e1 de su actual nicho industrial<\/strong>; el mercado a\u00fan no se ha formado, seg\u00fan Ellis, del USGS.<\/p>\n \u00abSi hoy perforara un pozo en mi jard\u00edn y encontrara un mont\u00f3n de hidr\u00f3geno, probablemente no podr\u00eda vend\u00e9rselo a nadie\u00bb, afirma. \u00c9sa es en parte la raz\u00f3n por la que HyTerra y Natural Hydrogen Energy colaboran en un proyecto de perforaci\u00f3n en Nebraska.<\/p>\n \u00abEligieron ese emplazamiento porque hay una f\u00e1brica de fertilizantes al final de la carretera\u00bb, explica. \u00abSe pusieron en contacto con ellos y les dijeron: \u2018\u00bfNos comprar\u00edan hidr\u00f3geno? Y la planta respondi\u00f3: \u2018Claro que s\u00ed\u2019. As\u00ed que ten\u00edan un mercado cerca\u00bb.<\/p>\n Si las peque\u00f1as empresas emergentes demuestran cierto \u00e9xito, las grandes petroleras<\/strong>, con capacidad para invertir miles de millones de d\u00f3lares en hidr\u00f3geno geol\u00f3gico, podr\u00edan unirse a la carrera<\/strong>, afirma Ellis. \u00abA\u00fan no han empezado a perforar pozos. Est\u00e1n adoptando una actitud de espera\u00bb.<\/p>\n Una de las razones puede ser el conflicto con su actividad principal, seg\u00fan Viacheslav Zgonnik, fundador y consejero delegado de Natural Hydrogen Energy.<\/p>\n \u00abEs un reto para su modelo econ\u00f3mico\u00bb, explica a Forbes. \u00abEl anuncio de que existe un recurso al que se puede acceder utilizando las mismas t\u00e9cnicas, la misma tecnolog\u00eda, pero que no es un combustible f\u00f3sil y es renovable y limpio, eso puede depreciar sus activos, creo\u00bb.<\/p>\nMicrobios devoradores de hidr\u00f3geno<\/h3>\n
\nEntonces, \u00bfpor qu\u00e9 se ha tardado tanto en empezar a buscar hidr\u00f3geno natural?<\/strong> Aparte de no saber buscarlo<\/strong>, la presencia de hidr\u00f3geno geol\u00f3gico est\u00e1 oculta por los microbios del suelo que lo consumen<\/strong>, explica Geoff Ellis, geoqu\u00edmico especializado en petr\u00f3leo del Programa de Recursos Energ\u00e9ticos del USGS. (Entre los organismos que se alimentan de hidr\u00f3geno est\u00e1n el caminibacter<\/em> y el aquifex<\/em>, mientras que el hydrogenobacter thermophilus<\/em>, descubierto en Jap\u00f3n, se nutre del hidr\u00f3geno producido por las aguas termales).<\/p>\nCrear un mercado de hidr\u00f3geno<\/h3>\n