Encontrar un planeta gemelo de la Tierra supondr\u00eda un golpe mortal para el relato de muchas religiones, incluido el cristianismo,<\/a> y nos demostrar\u00eda que no somos \u00fanicos ni especiales en el cosmos. Pero hacer un hallazgo as\u00ed es una tarea endiablada. En nuestra galaxia hay unas 20.000 millones de estrellas tipo G, como nuestro Sol. Habr\u00eda que mirarlas todas durante un a\u00f1o entero para detectar las tierras<\/i> orbitando; y al menos otro a\u00f1o m\u00e1s para confirmarlas. Adem\u00e1s de este reto inabarcable, los mejores telescopios actuales, incluido el flamante James Webb<\/i><\/a>,<\/i> est\u00e1n al l\u00edmite de su capacidad a la hora de ver estos mundos.<\/p>\n \u201cSi analizamos los resultados tan espectaculares del Webb<\/i> desde su lanzamiento y miramos los que han salido de planetas m\u00e1s o menos peque\u00f1os con se\u00f1ales m\u00e1s o menos tenues, la mayor parte de ellos, casi el 100%, no son concluyentes\u201d, explica por videoconferencia Ignasi Ribas <\/a>(Manresa, 53 a\u00f1os), director del Instituto de Estudios Espaciales de Catalu\u00f1a e investigador del CSIC.<\/a> \u201cLos investigadores ven se\u00f1ales que pueden ser la atm\u00f3sfera de un planeta terrestre o deberse a la actividad estelar, pero no saben distinguirlos. Y este es el drama\u201d, confiesa.<\/p>\n Ribas es uno de los descubridores de exoplanetas<\/a> m\u00e1s veteranos de nuestro pa\u00eds, con m\u00e1s de 70 mundos nuevos en su cuenta personal. Ahora acaba de ganar una prestigiosa dotaci\u00f3n de 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigaci\u00f3n para revertir esta situaci\u00f3n y multiplicar por 10 la capacidad de observaci\u00f3n de los telescopios actuales.<\/p>\n El problema no es la tecnolog\u00eda de detecci\u00f3n, que ha mejorado de forma progresiva, sino la actividad estelar. Las estrellas como el Sol son cambiantes. Tienen manchas que se van desplazando por toda su superficie. Tambi\u00e9n presentan f\u00e1culas, o regiones m\u00e1s brillantes que el resto del astro. Esta variabilidad introduce se\u00f1ales que hacen dif\u00edcil o imposible distinguir la luz que refleja un planeta de la que viene directamente de su estrella. Este \u201cruido\u201d dificulta la observaci\u00f3n directa del planeta cuando pasa frente a su estrella, conocida como tr\u00e1nsito, como el estudio de las peque\u00f1as oscilaciones producidas por el influjo gravitatorio de un planeta orbitando a su astro, conocido como velocidad radial. La resoluci\u00f3n de ambas t\u00e9cnicas lleva encallada en torno a una d\u00e9cada, explica Ribas.<\/p>\n \u201cMe juego el dedo me\u00f1ique a que ya hemos descubierto estrellas que tienen tierras<\/i> y no las estamos viendo porque es tremendamente dif\u00edcil limpiar todo el ruido en la se\u00f1al\u201d, asegura. \u201cLas atm\u00f3sferas de estrellas fr\u00edas son ricas en vapor de agua. Si ves estas se\u00f1ales, igual no sabes distinguir si es agua en la atm\u00f3sfera del planeta o en la propia estrella. Lo que queremos con este proyecto es saltar esta barrera que nos impone la actividad estelar. Poner las herramientas para llegar a una precisi\u00f3n instrumental diez veces mayor que la actual\u201d, detalla.<\/p>\n El proyecto de Ribas se llama Spotless (sin mancha, en ingl\u00e9s) y durar\u00e1 cinco a\u00f1os. Consiste en crear simulaciones digitales de las estrellas m\u00e1s interesantes con todas sus manchas y f\u00e1culas. El equipo observar\u00eda el astro durante unos meses antes de que suceda, por ejemplo, el tr\u00e1nsito de un posible planeta Tierra. \u201cComo tendremos un modelo de estrella superfino, podremos hacer millones de simulaciones y decirle a un algoritmo de aprendizaje autom\u00e1tico de inteligencia artificial<\/a>: aqu\u00ed tienes las posibilidades de variaci\u00f3n de una estrella de este tipo y aqu\u00ed tienes unas observaciones. Dime qu\u00e9 parte de las variaciones de estas observaciones son atribuibles a la actividad de la estrella y qu\u00e9 otras son la presencia de un planeta\u201d, se\u00f1ala Ribas.<\/p>\n El astrof\u00edsico explica que su equipo lleva en torno a una d\u00e9cada haciendo ya este trabajo de una forma m\u00e1s o menos organizada. La nueva financiaci\u00f3n permitir\u00e1 contratar a ocho investigadores que se sumar\u00e1n a los cuatro que ya estaban involucrados en este proyecto y poder llevarlo a cabo de forma m\u00e1s sistem\u00e1tica. El primer paso ser\u00e1 validar un nuevo modelo de estrella usando como referencia el Sol. Despu\u00e9s se ir\u00e1n construyendo otros modelos de estrellas solares cercanas. \u201cAl principio estiraremos un poco el chicle con planetas un poco m\u00e1s grandes o peque\u00f1os que la Tierra en estrellas que tambi\u00e9n podr\u00e1n ser aproximadamente como el Sol, pero al final seremos capaces de buscar mundos muy parecidos o id\u00e9nticos al nuestro\u201d, expone Ribas.<\/p>\n El proyecto se centrar\u00e1 en los datos que recoja el instrumento Espresso del Telescopio Muy Grande <\/a>de Chile, que busca planetas usando la velocidad radial, y los de luz infrarroja del James Webb<\/i>. En 2026, la Agencia Espacial Europea lanzar\u00e1 al espacio el telescopio Plato<\/i><\/a>, especialmente dise\u00f1ado para buscar planetas terrestres en centenares de estrellas como el Sol, lo que a\u00f1adir\u00e1 un nuevo banco de datos para aplicar los nuevos modelos.<\/p>\n Ribas cree que casi con total seguridad las primeras \u201cexotierras\u201d se descubrir\u00e1n dentro de unos cinco a\u00f1os. Pero el peligro de quedarse justo a las puertas del mayor de los hallazgos imaginables seguir\u00e1 ah\u00ed. \u201cSi tenemos la suerte de que el nuevo planeta est\u00e1 en un estrell\u00f3n tremendo bastante cerca de nuestro planeta, ser\u00e1 f\u00e1cil usar el James Webb<\/i> para caracterizar su atm\u00f3sfera y buscar vapor de agua, pero si es un astro m\u00e1s d\u00e9bil y lejano, quiz\u00e1s no tengamos resoluci\u00f3n suficiente\u201d.<\/p>\n![\"Representaci\u00f3n](\"https:\/\/i0.wp.com\/imagenes.elpais.com\/resizer\/KF8YqH_w_f5i7zXsum0qtZnEwHg%3D\/414x0\/cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com\/prisa\/IBO4K5D62BAIPMDPUAGZA7EYO4.jpg?resize=414%2C233&ssl=1\")
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