Cuando era ni\u00f1a no soportaba perder al juego que fuese y ahora, que ya tiene todas la medallas que quer\u00eda tras colgarse la plata en los Juegos de Par\u00eds, Mar\u00eda P\u00e9rez (Orce, 1996) llora al fin de la emoci\u00f3n de haber cumplido con lo que todos esperaban de ella desde que se proclamase campeona de Europa en 2018. Tres a\u00f1os atr\u00e1s en Tokio, en el que fue su debut ol\u00edmpico, la marchadora se qued\u00f3 a ocho segundos de subir al podio, cuarta. \u00abEste ‘chocolate’ me sabe un poquito amargo\u00bb, expres\u00f3 entonces, porque tampoco le val\u00eda el diploma como finalista. Pretend\u00eda dedicarle aquella presea a muchos seres queridos. Entre ellos a su mujer, Noe, que acababa de superar un c\u00e1ncer de \u00fatero con su incondicional apoyo siempre a su lado, y a su bisabuela, Mar\u00eda, que vibr\u00f3 vi\u00e9ndola desde su pueblo. Ese d\u00eda naci\u00f3 un nuevo objetivo deportivo, el de los siguientes Juegos en Par\u00eds, y, aunque nunca imagin\u00f3 que le costar\u00eda tanto sufrimiento verse ah\u00ed, entre descalificaciones, lesiones y virus, la marchadora de Orce ha cumplido ya con todo lo que se hab\u00eda propuesto. Mar\u00eda P\u00e9rez ha cerrado un c\u00edrculo.<\/p>\n
Mar\u00eda P\u00e9rez es una hija de la Espa\u00f1a despoblada, como apunt\u00f3 su entrenador, Jacinto Garz\u00f3n, tras volverse con dos medallas de oro al cuello del Mundial de Budapest hace un a\u00f1o. Criada en Orce, donde apenas superan los mil vecinos, la marchadora interioriz\u00f3 su caracter\u00edstico gen competitivo en torneos polideportivos entre su colegio San Jos\u00e9 y otros de las localidades lim\u00edtrofes de Galera o Hu\u00e9scar. Le encantaba el f\u00fatbol sala y tambi\u00e9n el baloncesto, pero un d\u00eda fue Paquillo Fern\u00e1ndez a ofrecer una lecci\u00f3n de marcha en su patio de recreo y qued\u00f3 maravillada. \u00abNos dijo que le gustaba y empez\u00f3 a practicarla. Ten\u00eda condiciones naturales y la llev\u00e9 con Jacinto\u00bb, rememora Pepe Hern\u00e1ndez, uno de sus queridos maestros.<\/p>\n
Tanto Pepe Hern\u00e1ndez como Jacinto Garz\u00f3n suelen re\u00edr al recrear la primera an\u00e9cdota que recuerdan con Mar\u00eda P\u00e9rez. Fue en una de sus primeras carreras, cuando la vieron llorando en un portal porque hab\u00eda salido tan r\u00e1pida que pronto, agotada, empezaron a pasarle sus rivales. Fue cuando el entrenador que la ir\u00eda acompa\u00f1ando hasta lo m\u00e1s alto le prometi\u00f3 que, tarde o temprano, iba a ganar. A ese esp\u00edritu indomable sum\u00f3 la pulida t\u00e9cnica caracter\u00edstica de la escuela accitana de marcha. De Orce a Guadix y de Guadix, al mundo.<\/p>\n
Mar\u00eda P\u00e9rez fue acostumbr\u00e1ndose poco a poco a los podios hasta debutar como atleta internacional en Rusia, en 2012, cuando solo ten\u00eda 16 a\u00f1os. Del Nerja la fichar\u00eda el Valencia, y tras proclamarse campeona de Espa\u00f1a sub-19 y sub-23 de 10 kil\u00f3metros recibir\u00eda la primera llamada para la Selecci\u00f3n absoluta. Volvi\u00f3 de los Juegos Iberoamericanos de R\u00edo de Janeiro en 2016 con una medalla de plata y un a\u00f1o despu\u00e9s debut\u00f3 en el Mundial con un d\u00e9cimo puesto y marca personal en Londres. Su mete\u00f3rica progresi\u00f3n la hizo pasar de promesa a realidad de un plumazo en 2018, cuando se proclam\u00f3 campeona de Europa en Berl\u00edn con r\u00e9cord del campeonato y nacional. Un registro de 1:26:36 que todav\u00eda es el mejor de su vida.<\/p>\n
Mantuvo su condici\u00f3n de mejor marchadora de Europa en 20 kil\u00f3metros en el dur\u00edsimo Mundial de Doha, bajo unas inhumanas condiciones de m\u00e1s de 30 grados y un 70% de humedad para un octavo puesto que le dio la clasificaci\u00f3n ol\u00edmpica, pero nunca imagin\u00f3 lo que estaba por venir: ya no solo la pandemia, sino la enfermedad de su mujer. Vivi\u00f3 aquellos meses con angustia y parti\u00f3 motivada hacia Tokio tras el aplazamiento de los Juegos por un a\u00f1o, pero no volvi\u00f3 con el resultado que esperaba. No pudieron acompa\u00f1arle all\u00ed todos los seres queridos que habr\u00eda deseado. S\u00ed en Par\u00eds, donde estuvieron sus padres.<\/p>\n
Lo que no esperaba Mar\u00eda P\u00e9rez era que de un tiempo a esta parte y de repente a ella, que siempre se caracteriz\u00f3 por una t\u00e9cnica inmaculada que le hac\u00eda terminar las carreras sin amonestaciones, los jueces empezasen a penalizarla por su forma de marchar. Las dur\u00edsimas descalificaciones tanto en el Mundial como en el Europeo de 2022 le hicieron replantearse todo, incluso abandonar el deporte que ama, pero la confianza de quienes siguieron creyendo en ella la motiv\u00f3 para empezar de cero con la ilusi\u00f3n de brindarles una medalla en los Juegos de Par\u00eds. Poseedora de once t\u00edtulos como campeona de Espa\u00f1a y de los r\u00e9cords nacionales en 3.000, 5.000 y 10.000 metros en pista y en 20 y 35 kil\u00f3metros en ruta, a nivel mundial tambi\u00e9n el de la distancia larga, Mar\u00eda P\u00e9rez ansiaba esta medalla ol\u00edmpica tras dejar atr\u00e1s sus meses m\u00e1s oscuros y cerrar al fin el c\u00edrculo.<\/p>\n<\/div>\n