El microbio vive en los vertederos de PET, uno de los materiales m\u00e1s usados para embotellar bebidas,y ha evolucionado en solo 70 a\u00f1os<\/p>\n
F\u00e1cil de producir a partir de derivados del petr\u00f3leo, c\u00f3modo de conformar por soplado, transparente y asequible por un euro el kilo, el PET (polietil\u00e9n-tereftalato) es uno de los pl\u00e1sticos m\u00e1s utilizados para embotellar toda clase de bebidas, y tambi\u00e9n por la industria textil: se producen cada a\u00f1o 50 millones de toneladas en el mundo, m\u00e1s o menos el 16% del total de pl\u00e1sticos fabricados. Su reciclado es ineficaz, y su biodegradaci\u00f3n muy dificultosa, por lo que supone una excelente noticia que los cient\u00edficos hayan descubierto una bacteria capaz de utilizarlo como alimento. Tras aislarla en un vertedero de PET, la han bautizado Ideonella sakaiensis:<\/em> ha nacido una estrella del reciclado.<\/strong><\/p>\n Que Ideonella sakaiensis<\/em> estuviera en un vertedero, o planta de reciclado, de PET puede parecer l\u00f3gico, pero tambi\u00e9n plantea un enigma evolutivo de sumo inter\u00e9s: el PET solo existe desde hace 70 a\u00f1os, y ese es por tanto el plazo miserable que la bacteria ha tenido para evolucionar y convertir ese pl\u00e1stico en su principal fuente de carbono. Resolver este enigma no solo tendr\u00e1 un inter\u00e9s te\u00f3rico, sino tambi\u00e9n una gran utilidad para dise\u00f1ar enzimas que degraden otros pl\u00e1sticos de uso com\u00fan.<\/p>\n Tras aislarla en un vertedero de PET, la han bautizado Ideonella sakaiensis:<\/em><\/strong> ha nacido una estrella del reciclado Kohei Oda, Kenji Miyamoto y sus colegas del Instituto de Tecnolog\u00eda de Kyoto, la Universidad de Keio en Yokohama y otros centros japoneses, que presentan su hallazgo en Science<\/em>, tomaron 250 muestras ambientales \u2013sedimentos, suelos, aguas residuales\u2014 de una planta de reciclado de botellas de PET, y las cribaron por la capacidad de usar pel\u00edculas (films<\/em>) de ese pl\u00e1stico como su principal fuente de carbono, es decir, como su alimento b\u00e1sico. La muestra 46 conten\u00eda un consorcio microbiano con esas caracter\u00edsticas, compuesto por bacterias, levaduras y protozoos. El an\u00e1lisis revel\u00f3 despu\u00e9s que la clave era una sola bacteria del consorcio, y que \u00e9sta era una nueva especie del g\u00e9nero Ideonella<\/em>, llamado as\u00ed porque lo describi\u00f3 en 1994 el centro Ideon, asociado a la universidad sueca de Lund.<\/p>\n Los dos genes clave que le permiten a Ideonella sakaiensis<\/em> procesar y comerse el PET codifican (contienen la informaci\u00f3n para fabricar) dos enzimas de las que no hab\u00eda noticia hasta ahora: primero, la enzima PETasa sale de la bacteria y transforma el PET en un compuesto intermediario llamado MHET (mono(2-hidroxietil) tereftalato), que puede ser tragado<\/em> por la bacteria; entonces la segunda enzima, la MHET hidrolasa, rompe ese compuesto para dar los dos compuestos b\u00e1sicos (mon\u00f3meros) con los que se fabrica el PET en la industria: etilenglicol y \u00e1cido tereft\u00e1lico. Estos son los dos derivados del petr\u00f3leo con los que se sintetiza el PET, pero Ideonella sakaiensis<\/em> los utiliza como alimento, con lo que el pl\u00e1stico acaba por desaparecer por completo. La \u00fanica pega: el proceso lleva seis semanas.<\/p>\n \u00bfDe d\u00f3nde han salido esas dos enzimas, o los dos genes que las codifican? Lo m\u00e1s parecido a la PETasa de Ideonella sakaiensis<\/em> que recogen las bases de datos gen\u00e9ticas es una enzima distinta, que degrada unos compuestos diferentes, y que solo tiene un 51% de homolog\u00eda (parecido) en su secuencia de bloques elementales (amino\u00e1cidos). Y algo parecido, obviando los detalles, ocurre con la MHET hidrolasa, la segunda enzima clave de Ideonella sakaiensis<\/em>.<\/p>\n Resolver este enigma no solo tendr\u00e1 un inter\u00e9s te\u00f3rico, sino tambi\u00e9n una gran utilidad para dise\u00f1ar enzimas que degraden otros pl\u00e1sticos de uso com\u00fan<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n<\/section>\n Las nuevas enzimas suelen evolucionar a partir de otras preexistentes que tienen cierta laxitud en la elecci\u00f3n de sustrato. Se dice que son enzimas promiscuas<\/em>, que sirven lo mismo para un roto que para un descosido. Las dos enzimas de Ideonella sakaiensis<\/em> tienen una notable especificidad por el PET, que solo ha tenido 70 a\u00f1os para evolucionar, un tiempo muy corto para los est\u00e1ndares de la evoluci\u00f3n. O m\u00e1s bien para los de la biolog\u00eda evolutiva.<\/p>\n Y hay un detalle sorprendente m\u00e1s: que los dos genes en cuesti\u00f3n se activan solo en presencia de PET. Esta \u201cactivaci\u00f3n por sustrato\u201d es un mecanismo muy com\u00fan en las viejas rutas metab\u00f3licas, las de toda la vida. Parece evidente, sin embargo, que no tienen por qu\u00e9 ser el resultado de millones de a\u00f1os de paciente evoluci\u00f3n. Con un siglo les sobra.<\/p>\n En el mejor de los casos, Ideonella sakaiensis<\/em> nos permitir\u00e1 degradar nuestros pl\u00e1sticos. En el peor, cuando desaparezcamos del planeta Tierra, no faltar\u00e1 quien se ocupe de limpiar nuestros residuos. La vida siempre encuentra su camino.<\/p>\n