Los hitos científicos de 2016

El Observatorio de Detección de Ondas Gravitaciones (LIGO) logró detectar el 11 de febrero de 2016 las ondas gravitacionales. La detección fue gracias a dos agujeros negros que colisionaron hace 1,3 mil millones de año. Esta fusión de dos agujeros negros a unos 410 megapársecs de la Tierra recibió el código GW150914. Nunca antes habían conseguido detectarse. Gracias a este hito científico, pudimos obtener una prueba de la teoría de la relatividad general en el régimen de campo fuerte y permitirá a los científicos estudiar el cosmos de una manera completamente nueva.

En julio de 2016 los científicos atmosféricos informaron que el agujero de ozono que protege la Tierra de la radiación UV está empezando a sanar. Los datos indican que, gracias al Protocolo de Montreal firmado en 1987 -para limitar el uso de sustancias químicas que destruyen el ozono- , el agujero de la capa de ozono se redujo más de 4 millones de kilómetros cuadrados, (aproximadamente la mitad del territorio del Brasil) desde que alcanzó su pico en 2000. El Protocolo de Montreal redujo drásticamente la fabricación de estos compuestos, como los clorofluorocarbonos o CFC, que se empleaban para aires acondicionados, refrigeradores y otros productos. Entró en vigor en 1989 y eliminó los CFC por completo en 2010.

Según el científico Sonja Rasmussen de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention en Atlanta (EE. UU.), «este es el año en que la gente se convenció de que este virus transmitido por mosquitos podría causar defectos de nacimiento». El zika se propaga principalmente a través de la picadura de un mosquito de la especie Aedes que esté infectado pero, además, puede pasar de una mujer embarazada al feto que puede causar ciertos defectos congénitos. En diciembre de 2016 Puerto Rico informó de más 34,000 personas infectadas por Zika, 2.700 de ellas mujeres embarazadas. Este extremo inundó a las mujeres embarazadas con incertidumbre y con miedo. «Es realmente aterrador estar embarazada ahora», comenta Rasmussen.

En septiembre de 2016 nació el primer bebé con una nueva técnica de fertilidad usando ADN de tres personas. Este bebé de tres padres genéticos tiene el ADN normal de su madre y su padre, más una pequeña porción de material genético de una donante. Esta controvertida técnica permite que los padres con mutaciones genéticas raras puedan tener bebés sanos.

El 24 de agosto de 2016 descubrimos un planeta gemelo de la Tierra potencialmente habitable en el entorno de la estrella más cercana al sol, Proxima Centauri (se encuentra a solo 4,5 años luz de la Tierra). Este planeta bautizado como Proxima b es rocoso y de un tamaño similar al de la Tierra. Por si esto no fuera poco, se encuentra en la zona habitable de este sistema. Como curiosidad, el día y el año en este exoplaneta duran lo mismo: 11 días. ¿Será este planeta nuestro hogar del futuro?

En este mundo de clima cambiante, la pérdida extrema de hielo marino en el Ártico es una noticia más que preocupante. El hielo se contrajo 4,14 millones de kilómetros cuadrados este verano, muy por debajo de la media de 6,22 millones de kilómetros cuadrados. Gran parte del hielo de varios años ha sido reemplazado por hielo más delgado y estacional. Los cambios del hielo marino tiene y tendrá consecuencias devastadoras en los ecosistemas.

La inteligencia artificial de AlphaGo derrota a un humano. El mejor jugador del mundo de Go perdió frente a la IA de Google. AlphaGo, el programa informático concebido por Google, confirmó ser un notoroio avance para la inteligencia artificial intuitiva. La IA venció al surcoreano Lee Sedol, ganador de 18 títulos internacionales, en este duelo al mejor de cinco partidas, premiado con un millón de dólares. Uno de sus puntos fuertes es que emplea algoritmos que le permiten aprender y mejorar a partir de las experiencias pasadas. La victoria sorprendió a jugadores de Go y a gurús por igual.

En septiembre la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al oso panda como «vulnerable» en lugar de «amenazado», por lo que ya no se encuentra en peligro de extinción. Las buenas noticias son que su número se ha elevado un 17% en la última década (en 10 años se ha pasado de 1.596 a 1.864 ejemplares), gracias al aumento de los ejemplares que viven en libertad en el sur de China. Aunque los pandas siguen siendo vulnerables es una buena noticia para la biodiversidad.

 Space X hizo historia en el mes de abril al realizar un aterrizaje vertical de su cohete reciclable sobre una plataforma flotante para drones en medio del océano. Este logro permitirá a la compañía de Elon Musk recuperar y reutilizar sus lanzadores de cohetes, lo que reduciría los costes de la exploración espacial hasta un 30%.

Uno de los mayores logros de la biología de 2016 ha sido la creación de una bacteria con sólo 473 genes por un grupo de científicos liderados por Craig Venter, el padre del genoma humano. Es una bacteria de máxima simplicidad, con menos genes que cualquier organismo creado en la naturaleza (el genoma humano consta de más de 20.000 genes). Solo tiene los elementos esenciales para existir y reproducirse. El estudio también identificó genes cruciales para la supervivencia de los microbios, pero muy desconocidos para la ciencia. Un nuevo capítulo del gran libro de la vida y de la creación de organismos artificiales.

Un equipo de científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos en California (EE.UU.) liderado por el investigador español Juan Carlos Izpisúa Belmonte nos acerca el sueño de la vida eterna. En diciembre, los expertos anunciaron haber conseguido aumentar un 30% la esperanza de vida de ratones vivos. Este hito ha sido conseguido gracias a la reprogramación de marcas químicas en el genoma.