¿Cuantas especies habitan la Tierra? Último balance: 2.339.460
Conocer con exactitud el número de especies de seres vivos que habitan el planeta Tierra es, hoy por hoy, prácticamente imposible. Además de la dificultad técnica de un censo de este tipo, la realidad es que la comunidad científica está descubriendo constantemente nuevas especies y dejando constancia de la desaparición de algunas de las ya conocidas, por lo que parece inviable establecer una cifra.
No obstante, existen diversas iniciativas internacionales que pretenden ordenar y poner en común el conocimiento actual sobre las especies vivas catalogadas. Uno de estos proyectos es el Open Tree of Life, que esta semana ha presentado su primer borrador del árbol de la vida con un total de 2.339.460 especies de animales, plantas, hongos y microbios.
El Open Tree of Life ofrece por primera vez de forma totalmente abierta un catálogo ordenado de todas las especies conocidas y la relación filogenética (parentesco) entre ellas, ha explicado Karen Cranston, investigadora de la Universidad de Duke (EE.UU.) y coautora del proyecto. De hecho, el mérito de esta iniciativa no es tanto la determinación de una cifra de especies (o taxones) sino que por primera vez se hace un esfuerzo por poner en común y facilitar vía internet todo el conocimiento actual sobre las relaciones de parentesco de los diversos seres vivos conocidos (lo que se popularmente se denomina el árbol de la vida).
La ‘wikipedia’ de los seres vivos y su parentesco
El resultado final de esta iniciativa científica es un recurso digital en línea y gratuito, algo así como una Wikipedia del árbol de la vida, trata de explicar la nota de presentación publicada por la Universidad de Duke.
El primer borrador del Open Tree of Life ha sido presentado entre la comunidad científica con un artículo que publica la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS).
La comprensión de cómo los millones de especies vivas de la Tierra están relacionadas entre sí ayuda a los científicos a descubrir nuevos fármacos, aumentar los rendimientos agrícolas y ganaderas; además de trazar los orígenes y la propagación de enfermedades infecciosas como el VIH, el ébola y la gripe”, indica la Universidad de Duke tratando de mostrar en este caso la utilidad de proyectos como Open Tree of Life, que ha contado con una ayuda de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos equivalente a 5,5 millones de euros.
Los autores del proyecto -pertenecientes a 13 universidades y centros de investigación de Estados Unidos- han creado el Open Tree of Life a partir de los datos acumulados durante las últimas décadas en medio millar de censos y catálogos más pequeños. Uno de los elementos que complica este tipo de estudios es que, pese a que la comunidad científica comparte un único sistema de asignación de nombres (nomenclatura binomial moderna), en ocasiones se producen errores como la asignación de diversos nombres a una misma especie o al contrario, dos especies totalmente diferentes que tienen un mismo nombre.
Como ejemplos, los autores indican que el murciélago colorado fue bautizado por los científicos en dos ocasiones, con los nombres Lasiurus borealis y Borealis nycteris.
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