No cabe duda de que el término acuñado durante una conferencia en 2011 por el profesor de la Universidad de Edimburgo Harald Haas es oportuno: ¿para qué inventar un nuevo acrónimo complicado? Si ya todos sabemos lo que es el Wi-Fi, nada más sencillo que cambiar Wi de wireless (sin cables) por Li de light, luz, y así tenemos el Li-Fi, el nuevo sistema de conexión inalámbrica que ha llegado para revolucionar la manera de acceder a internet. Y sobre todo, la velocidad a la que lo haremos. He aquí una guía básica para entender esta nueva tecnología.

1. ¿Qué es Li-Fi?

El Li-Fi es un sistema de comunicación inalámbrica que emplea luz, en lugar de ondas de radio como el Wi-Fi o el Bluetooth. Permite enviar datos por medio de diodos emisores de luz (LED) y recibirlos a través de un sensor; por ejemplo, la cámara de un teléfono móvil, de una tableta o de un ordenador portátil.

2. ¿Cuál es su origen?

El ingeniero de la Universidad de Edimburgo Harald Haas es el padre de la tecnología Li-Fi. En 2011 se formó el Consorcio Li-Fi, promovido por cuatro organizaciones innovadoras y destinado a desarrollar las comunicaciones inalámbricas ópticas como solución a la progresiva saturación del espectro de las ondas de radio.

En 2014 la compañía pureLiFi, cofundada por Haas, presentó en el Mobile World Congress de Barcelona el primer sistema comercial de Li-Fi, llamado Li-1st, aunque de difusión limitada.

3. ¿En qué se basa?

La transmisión de información por medio de luz no es una idea novedosa; códigos como el Morse se han empleado históricamente para enviar mensajes a través de señales luminosas, por ejemplo en el mar o en el campo de batalla. El Li-Fi hace lo mismo, solo que es otra máquina la que recibe y descifra la transmisión. El lenguaje es aún más sencillo que el Morse: código binario, donde encendido es 1 y apagado es 0. Otro antecesor del Li-Fi solemos tenerlo en la mano cuando nos sentamos a ver la televisión; el mando a distancia funciona por luz infrarroja, solo que en este caso la comunicación es unidireccional. También empleamos la luz para comunicaciones a larga distancia por cable, a través de la fibra óptica.

La luz puede codificar mensajes igual que las transmisiones de radio, dado que ambas están compuestas por ondas electromagnéticas; solo cambia la frecuencia. De hecho, el empleo de luz ofrece una enorme versatilidad: no solo porque las comunicaciones actuales están saturando el espectro radioeléctrico, sino también porque la banda de la luz visible es unas 10.000 veces más ancha que la de las frecuencias de radio.

4. ¿Cómo funciona?

El LED transmisor envía mensajes por medio de pulsos de luz, tan rápidos que son imperceptibles para el ojo humano. Aunque el sistema se basa en la luz visible, se pueden emplear también los límites de este espectro, el infrarrojo y el ultravioleta, y es posible atenuar el brillo de manera que no se perciba visualmente. Por su parte, el receptor puede detectar la luz sin necesidad de que haya línea visual directa, gracias al reflejo en las superficies circundantes, como las paredes o techos.

5. ¿Qué ventajas ofrece respecto al Wi-Fi?

La ventaja del Li-Fi que más se está publicitando es su velocidad, que será muy superior a la del Wi-Fi, aunque aún es difícil determinar cuánto mayor. En su web, Haas afirma que «el Li-Fi podría transmitir hasta a 100 Gbps (gigabits por segundo) e incluso más, pero esto requeriría un cambio en la tecnología de iluminación». Esta velocidad sería 10.000 veces más rápida que una conexión actual de 10 megas (Mbps).

En cifras más realistas, los experimentos de laboratorio han logrado velocidades de más de 10 Gbps. Pero según Haas, «los LED comercialmente disponibles hoy aún no han logrado velocidades de transmisión de 1 Gbps». La compañía mexicana Sisoft, pionera del Li-Fi, ha conseguido velocidades de 10 Gbps.

Además de la velocidad, el Li-Fi tiene otras ventajas como la ausencia de interferencias, por lo que es especialmente adecuado para entornos sensibles como aviones, hospitales y otros lugares donde no pueden utilizarse dispositivos móviles con conexión tradicional.

6. ¿Qué inconvenientes tiene?

El Li-Fi está concebido para radios cortos, ya que obviamente la luz no puede atravesar las paredes ni alcanzar grandes distancias por medio de LED. A cambio, ofrece ventajas en materia de seguridad, ya que la transmisión no puede ser interceptada ni hackeada desde ubicaciones remotas. Otro inconveniente inicial será probablemente el precio, aunque los costes descenderán a medida que la tecnología se vaya estableciendo. Por último, las interferencias luminosas podrían disminuir la calidad de la transmisión.

Primera máquina de Li-Fi presentada en Francia, durante la feria tecnológica LeWeb Paris celebrada en la capital gala en diciembre de 2012.

7. ¿Para qué servirá?

El Li-Fi está inicialmente concebido como un complemento al Wi-Fi para ciertos entornos locales. Aunque esta tecnología permite la comunicación bidireccional del mismo modo que una conexión tradicional a internet, se le auguran también grandes aplicaciones en la difusión de información a múltiples usuarios. Por ejemplo, un aeropuerto podría informar del estado de los vuelos enviando mensajes a los viajeros, que los recibirían a través de la cámara de su teléfono móvil mientras esperan en la terminal. La compañía Philips ha desarrollado un sistema para los comercios, que envía información sobre productos o promociones a los smartphones de los clientes mientras estos recorren la tienda. El Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la Universidad Carlos III de Madrid trabaja en un sistema que emplea las farolas públicas como transmisores Li-Fi.

El Li-Fi tendrá también aplicaciones en la llamada internet de las cosas, la red de conectividad y el intercambio de información entre aparatos de uso cotidiano, objetos, vehículos o edificios. La nueva tecnología permitirá a un usuario, por ejemplo, enviar y recibir información de su automóvil a través de su smartphone, e incluso los propios vehículos podrían interactuar por medio de sus faros LED.

8. ¿Cuándo estará disponible?

Ya se están comercializando sistemas Li-Fi. Este enero, la mexicana Sisoft ha puesto en el mercado luminarias dotadas de emisor y receptor para la transmisión de audio, vídeo e internet, según informa a El Huffington Post un portavoz de la compañía. Por el momento los productos de Sisoft solo están disponibles en la República Mexicana. Otras compañías están desarrollando sistemas comerciales; pureLiFi presentó en 2015 su segunda generación, Li-Flame, un sistema que utiliza una luminaria en el techo y una unidad portátil que se conecta por USB al dispositivo del usuario.

9. ¿Cuánto costará?

Sisoft ha lanzado al mercado sus primeros sistemas Li-Fi a precios que oscilan entre los 500 y los 8.000 pesos mexicanos (de 25 a 400 euros), según un portavoz de la compañía. Haas estima que el coste del Li-Fi será la décima parte que el del Wi-Fi.

10. ¿Será el fin del Wi-Fi?

Los expertos consideran que aún es pronto para determinar cuál llegará a ser la extensión del Li-Fi, pero tienden a contemplar esta nueva tecnología como un complemento del Wi-Fi que ofrecerá nuevas aplicaciones.