Experiencias ¿Por qué la calabaza es el símbolo de Halloween?: origen, mitos y leyendas

Sabemos que el origen no de la calabaza, sino de Halloween antes de que se convirtiera en un festival del azúcar, los disfraces y el marketing global, se encuentra en la festividad del Samhain, conocida en Galicia como Samaín. Celebrada por los pueblos celtas del norte y oeste de Europa hace más de dos mil años, ha cambiado profundamente con el paso del tiempo. Poco o nada queda de aquel mes de octubre que marcaba el cierre del ciclo de los campos y las lluvias, del paso del otoño ventoso al largo y crudo invierno.

Linternas hechas con nabo y caminos al más allá

El Samhain marcaba una línea divisoria entre el mundo material y el mundo de los espíritus. Aquellas celebraciones eran sagradas, y se tenía la creencia de que los espíritus de los ancestros cruzaban al otro lado, siendo algunos recibidos con anhelo y otros con temor. Es por eso que se realizaban ofrendas y sacrificios, se disfrazaban con pieles o se ponían máscaras para evadir a los espectros. Pero no eran las únicas costumbres que adoptaron aquellos celtas. También pusieron en práctica una de las tradiciones más peculiares: utilizar vegetales huecos como linternas para iluminar el camino de las almas benignas y ahuyentar a los espíritus no deseados.

Samaín, la celebración del Día de los Muertos en Galicia.ZUMA Press, Inc. / Alamy Stock Photo

Aquellas peculiares linternas no se tallaban en calabazas pese a lo que hoy se pueda pensar. Muchos estudios señalan que lo que se empleaba en aquella época era el nabo, más pequeño, de piel más dura y era fácil encontrarlo con formas extrañas. Se sabe que estos nabos tallados se empleaban como parte del ritual, y se iluminaba gracias a una brasa o una vela, lo que dotaba a la hortaliza de su carácter mágico.

Del folclore a la simbología: la leyenda de Jack el Tacaño

Esta práctica de tallar caras en vegetales no murió con los celtas. En el año 1836 el Dublín Penny Journal dio a conocer la historia de Jack el Tacaño, una leyenda que formaba parte de la cultura oral irlandesa y cuyo origen es aún hoy en día desconocido. Según esta leyenda, Jack era un bala perdida que engañaba a todo el mundo, incluso al mismísimo diablo. Y eso le acabaría costando caro.

Se ha escrito mucho sobre la leyenda de Jack el Tacaño, pero la autora de terror Lisa Morton hace un retrato muy curioso de este personaje en su libro Trick or Treat: A History of Halloween. Morton cuenta cómo en una de las ocasiones Jack atrapó al demonio empleando cruces talladas, y sólo lo liberó cuando obtuvo la promesa de que su alma no iría al infierno. Pero claro, al morir Jack, su alma no fue tampoco aceptada por el reino de los cielos, quedando el granuja condenado a vagar eternamente. Para su eterno camino, el demonio le lanzó una brasa del infierno que Jack colocó en un nabo hueco, que iluminaría para siempre su camino.

Según Morton, este mito permitió darle al farol vegetal un nombre, una apariencia y una historia. Se hablaría entonces del Jack O’Lantern o “El farol de Jack”, símbolo que representa el alma errante de Jack condenada a vagar entre dos mundos para siempre. Pero realmente esta leyenda trae consigo algo más, ya que la figura de Jack, entre el infierno y el cielo, pudo establecer un vínculo entre el misticismo y la vida cotidiana. Sería el primer paso en la gestación del Halloween que se vive hoy en día, pero ¿cuándo se incorpora la calabaza en toda esta historia?

La calabaza en la cultura popular

En la Irlanda de 1845 un hongo destruyó casi por completo las plantaciones de patata, provocando una hambruna que se alargaría hasta 1849 y que costaría la vida de más de un millón de personas. El éxodo de miles de irlandeses a Estados Unidos llevó consigo la transmisión de su lengua, su religión y sus tradiciones. Algunas voces académicas como Jack Santino, experto en rituales y festividades y que tuvo cátedra en La Sorbona de París, aseguran que las leyendas de Samhain y Jack el Tacaño, así como la costumbre de tallar nabos con formas espectrales, también viajaron con los irlandeses.

Pero los nabos en América del Norte no eran tan fáciles de conseguir. Sin embargo, era una tierra donde abundaba la calabaza, nativa del continente, redonda, hueca y de piel más blanda. Además era más grande, se veía más, se trabajaba mejor que el nabo y su temporada era en otoño, coincidiendo con el Samhain. Definitivamente la calabaza era perfecta para ser tallada y sustituir al nabo.

It’s The Great Pumpkin, Charlie Brown (1966).Apple TV

El Jack O’Lantern comenzó a tallarse en calabazas y se extendió como la pólvora por el continente americano, primero en esas comunidades irlandesas y posteriormente en toda la sociedad americana. Con la llegada del siglo XX, la proliferación de medios de comunicación permitió que esta tradición adquiriese diferentes semánticas y nuevas significaciones, entre ellas la infancia, el misterio, la cosecha y el control del miedo.

Los primeros desfiles de Halloween en Estados Unidos datan de los años 20, pero con la llegada de la televisión el fenómeno se disparó. Algunos hitos televisivos, como el especial de dibujos animados It’s the Great Pumpkin, Charlie Brown, emitido por la CBS en 1966, fueron clave para colocar el fenómeno de la calabaza de Halloween como símbolo de una fiesta familiar que, de algún modo, implicaba a los más pequeños.

Desde los años 60 hasta nuestros días, el Jack O’Lantern tallado en una calabaza terminó ese viaje desde lo ancestral al espectáculo.

La calabaza, según España.Photo by Kate Hliznitsova on Unsplash

Desde los años 90 a nuestros días, la calabaza de Halloween ha sido constantemente exportada como un producto cultural con diferentes calados en el continente europeo. Del cine y la televisión, la calabaza cambia de tercio y comienza a colarse en los restaurantes de comida rápida, en las cafeterías de estética artificial, en los videojuegos y en las marcas de ropa.

Hoy en día, hay quien ve la calabaza como algo tierno y gracioso; otros la interpretan como un símbolo místico o inquietante, y no falta quien la considere absurda o decorativamente excesiva. Lo que está claro es que es un ejemplo de cómo una reapropiación cultural puede originar toda una industria en torno a una historia convertida en símbolo. De algún modo, el Jack O’Lantern, ya sea en forma de calabaza o de nabo, sigue cumpliendo con su cometido: marcar una línea ambigua entre la celebración y el miedo a lo desconocido.