El ‘interruptor’ del alzhéimer puede activarse a los 40 años
Desentrañando los mecanismos cerebrales detrás de la enfermedad de Alzheimer.
Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de California (EE. UU.) ha descubierto, en un estudio con ratones, un proceso que precede a la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro, un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Los expertos revelan cómo el daño a las células llamadas pericitos puede desencadenar la enfermedad de la materia blanca, que está asociada con la demencia. Por si esto fuera poco, los hallazgos del estudio sugieren que estos cambios cerebrales pueden ocurrir a la edad de 40 años.
Según el autor principal del estudio Berislav Zlokovic, el alzhéimer es una enfermedad de la sustancia gris, pero los daños en la sustancia blanca tienen un papel clave en la forma en que la enfermedad ataca y avanza en el cerebro. Según los investigadores, «la enfermedad de la sustancia blanca contribuye a casi el 50% de los casos de demencia en todo el mundo, incluida la enfermedad de Alzheimer«.
Sin embargo, los mecanismos precisos por los que la enfermedad de la sustancia blanca puede conducir a la demencia no están claros. Aquí entra el nuevo estudio que recoge la revista Nature Medicine.
El estudio se centró en el papel de los pericitos, que son las células que recubren las paredes de los capilares, o los vasos sanguíneos más pequeños del cuerpo. Primero, realizaron un análisis post mortem de los cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer y los compararon con el cerebro de adultos sanos.
Los investigadores encontraron que los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer tenían un 50% menos de pericitos que los cerebros sanos, y los niveles de una proteína llamada fibrinógeno, una proteína circulante que ayuda a la curación de heridas, se triplicaron en las regiones de materia blanca.
Mediante el uso de la resonancia magnética para estudiar modelos de ratones que eran deficientes en pericitos, se encontró que estas células desempeñan un papel clave en la salud de la materia blanca.
Cuando los ratones deficientes en pericitos tenían entre 12 y 16 semanas de vida, lo que equivale a aproximadamente 40 años en seres humanos, sus niveles de fibrinógeno fueron alrededor de 10 veces más altos en el cuerpo calloso, una región del cerebro que desempeña un papel en la transmisión de datos cognitivos y sensoriales de un lado del cerebro al otro.
A los 36-48 semanas de edad -el equivalente a 70 años humanos- los ratones deficientes en pericitos demostraron un aumento del 50% en la fuga de vasos sanguíneos.
«Nuestras observaciones sugieren que una vez que los pericitos se dañan, el flujo sanguíneo en el cerebro se reduce como un drenaje que se obstruye lentamente», explica Angeliki Maria Nikolakopoulou, líder del trabajo.
Descubriendo ‘los comienzos de la demencia’
Para la siguiente parte del estudio, el equipo evaluó la velocidad de carrera de los roedores usando una prueba de rueda. Cuando alcanzaron las 12-16 semanas de edad, se descubrió que los ratones deficientes en pericitos corrían un 50% más lento que los ratones de control.
«Los ratones deficientes en pericitos funcionan más lentamente porque hay cambios estructurales en su materia blanca y una pérdida de conectividad entre las neuronas«, señala Zlokovic.
Según los expertos, este hallazgo indica que en los humanos, la enfermedad de la materia blanca podría comenzar ya a la edad de 40 años.
«Muchos científicos han centrado su investigación sobre la enfermedad de Alzheimer en la acumulación de proteínas amiloideas y tau tóxicas en el cerebro, pero este estudio y otros de mi laboratorio muestran que el problema comienza mucho antes «, aclara Zlokovic.
¿Un nuevo enfoque para prevenir la demencia?
Cuando los investigadores usaron un compuesto para reducir los niveles de fibrinógeno en la sangre y el cerebro de los roedores, encontraron que el volumen de materia blanca se restauró al 90%, mientras que la conectividad de la sustancia blanca se restauró al 80%.
«Nuestro estudio proporciona pruebas de que atacar el fibrinógeno y limitar estos depósitos de proteínas en el cerebro puede revertir o ralentizar la enfermedad de la sustancia blanca», concluye Zlokovic.Referencia: Neuroimaging standards for research into small vessel disease and its contribution to ageing and neurodegeneration. Neurology 2018. DOI: https://doi.org/10.1016/S1474-4422(13)70124-8
