Los volcanes no emiten más CO2 que toda la actividad humana

Pero el Servicio Geológico de Estados Unidos​​ (USGS), una agencia científica del gobierno de Estados Unidos, desmiente que las emisiones de CO2 de las erupciones volcánicas sean superiores a las derivadas de las acciones humanas. Según informa la NASA en su web, en términos generales, “los volcanes liberan aproximadamente el 1% de la cantidad de CO2 equivalente a la liberada por las actividades humanas”.

La vulcanóloga María José Huertas, de la Universidad Complutense de Madrid, considera que los contenidos que atribuyen más emisiones de CO2 a los volcanes terrestres que a las acciones humanas, a nivel global, “no cuentan con rigor científico”. Los volcanes sí emiten CO2 más súbitamente, mientras que nosotros, a través de nuestras actividades, lo hacemos día a día, precisa a Newtral.es la científica. 

¿Cuánto CO2 emiten los volcanes?

Uno de los contenidos viralizados por Twitter asegura que “el volcán de Cumbre Vieja ha enviado más CO2 a la atmósfera en una semana, que la industrialización de todo el planeta en los últimos 20 años”.

Pero Emilio Cuevas-Agulló, director del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña (AEMET), recuerda a Newtral.es que las emisiones de CO2 a la atmósfera proceden principalmente de la actividad humana y no de los volcanes.

“El incremento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera se correlaciona de forma casi perfecta con el incremento de las emisiones anuales acumuladas de CO2, independientemente de los volcanes que haya activos cada año”, afirma. 

“Esta es una prueba experimental de que lo que modula los incrementos de CO2 a nivel global son las emisiones antrópicas (de la actividad humana). Las emisiones de CO2 por erupciones volcánicas suponen una aportación mínima”, señala el científico.

Cuevas-Agulló señala a Newtral.es que, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los volcanes del mundo, tanto terrestres como submarinos, emiten alrededor de 200 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) anualmente, mientras que nuestras actividades industriales y todo el transporte por avión, marino y terrestre causan alrededor de 24 mil millones de toneladas de emisiones de CO2 cada año en todo el mundo. 

Atrás quedaron los tiempos en que los volcanes inyectaban la mayoría del CO2 a la atmósfera. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estima que la actividad humana genera al menos 60 veces la cantidad de CO2 que los volcanes liberan cada año. 

“Erupciones grandes y violentas pueden igualar la tasa de emisiones de los seres humanos en las pocas horas que duran, pero son muy poco frecuentes y muy breves en comparación a las emisiones humanas anuales”, añaden desde esta oficina estadounidense. 

Los gases como el CO2 que emiten los volcanes

José Mangas Viñuela, catedrático de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria y miembro del Instituto de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG), detalla a Newtral.es que la mayor parte de los gases que expulsa un volcán como el de La Palma desde su interior son vapor de agua. El resto son gases como el monóxido de carbono, dióxido de azufre o CO2. 

“Los gases también pueden escapar por pequeñas fracturas o fisuras del edificio volcánico y alrededores de forma más o menos continua, dando lugar a lo que se denomina como fumarolas. Algunos compuestos como el CO2 pueden escapar por difusión a través del suelo en extensas áreas alrededor del edificio”, según el Instituto Geográfico Nacional.

¿Pero puede contribuir la emisión de CO2 al calentamiento global? En el caso concreto de La Palma, la vulcanóloga María Huertas considera que no. Pese a la devastación que está causando, se trata de una erupción pequeña de momento, por lo que el aporte de gas también lo es, explica a Newtral.es.

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“Por otra parte, las columnas eruptivas que se producen son reducidas, no llegan a capas altas de la troposfera por lo que no entran en los altos niveles de la atmósfera para ‘calentar el clima del planeta’, señala Huertas.

A este respecto, el doctor en Física Juan Jesús González Alemán explica que “para que un volcán tenga efecto notable en el clima, deberían llegar sus gases a la estratosfera (más de 16 km). En este caso, no tiene la fuerza suficiente y se queda en unos 3 o 4 km.

Los gases como el CO2 que emiten los volcanes y el clima

Para el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), “el dióxido de carbono liberado en las erupciones volcánicas contemporáneas nunca ha causado un calentamiento global detectable de la atmósfera”, aunque no lo descarta. 

Otros compuestos como el dióxido de azufre liberados durante grandes erupciones sí han podido contribuir a modificar el clima enfriándolo temporalmente, señala el USGS.

La erupción del volcán del Pinatubo (1991, Filipinas) o la del Chichón (México, 1982) enfriaron de manera detectable el valor medio para todo el planeta y durante un par de años, explica Huertas.

“Aproximadamente una vez cada 20 años se produce una erupción volcánica (como la del Monte Pinatubo o El Chichón) que arroja una enorme cantidad de partículas y otros gases a la atmósfera. Estos nos protegen lo suficiente del Sol como para conducir a un periodo de enfriamiento global”, señala la NASA, que insiste en que esto ocurre en situaciones puntuales y en relación a grandes erupciones. 

Los bulos sobre el volcán de La Palma y el CO2 también circulan en Alemania

Comparaciones de este tipo no solo han circulado en español, sino también en diferentes idiomas. La agencia AFP ha verificado mensajes similares que se han viralizado en alemán a propósito de la erupción del volcán de La Palma.

Estos mensajes indican que la erupción de este volcán ha liberado tanto CO2 como el que supuestamente pretende ahorrar Alemania -que se ha propuesto alcanzar la neutralidad climática en 2045- en los próximos 100 años. Sin embargo, los diferentes especialistas consultados por AFP han considerado falsa esta comparación.