Confirmado: el cometa que orbita Rosetta tiene agua helada
La sonda espacial Rosetta (de la Agencia Espacial Europea) lleva orbitando alrededor del cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko desde agosto de 2014, aportándonos datos sobre la superficie y composición del cometa.Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por científicos del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y liderado por Gianrico Filacchione del Instituto de Astrofísica y Planetología Espacial en Roma (Italia), ha confirmado que en el cometa no solo hay rastro de pequeños cristales de hielo, sino que existen amplias zonas de agua helada al menos en dos barrancos de la región bautizada como Imhotep (en honor al gran arquitecto y astrónomo egipcio).
Los investigadores han detectado gracias a los nuevos datos aportados por el instrumento VIRTIS-M a bordo de la sonda espacial de la ESA, que tanto en las base de ambos barrancos como en las paredes de los mismos, existe una capa de hielo externa de cerca de un milímetro de grosor y otra más pequeña de unas 50 micras -mezclada con material oscuro-, evidenciando de nuevo que el agua es uno de los componentes más abundantes del núcleo del cometa. La zona en la que se han observado los granos de agua helada aparece marcada en las fotografías de la ESA con una flecha amarilla y otra blanca.
Según reza en el trabajo, los granos más grandes pueden haber surgido por una exposición ocasional, y su consecuente evaporación, de las capas más abundantes en hielo del núcleo del cometa o quizá por la fusión de granos de menor tamaño.
DIEZ CURIOSIDADES DE ROSSETTA
1.-Rosetta toma su nombre de la famosa piedra Rosetta que en su día permitió descifrar los jeroglíficos egipcios hace alrededor 200 años. De igual manera, los científicos esperan que Rosetta desvele los misterios de cómo evolucionó nuestro Sistema Solar.
2.-El cometa tiene un nombre tan complicado en honor a sus descubridores. En 1969 Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko, dos astrónomos ucranianos lo visualizaron y categorizaron por primera vez desde el observatorio del Instituto de Astrofísica de Almá-Atá (actualmente Almatý) en Kazajstán. En realidad su descubrimiento fue casual, al encontrar el cometa en una placa defectuosa y mal revelada lo que actualmente conocemos como 67P/Churyumov–Gerasimenko.
3.-Dos lóbulos bien diferenciados componen el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. El lóbulo mayor tiene unas medidas de 4,1 x 3,2 x 1,3 km mientras que el menor tiene 2,5 x 2,5 x 2,0 km.
4.-Esta roca helada tarda 6,5 años en recorrer una órbita elíptica alrededor del Sol, que la lleva desde más allá de la órbita de Júpiter hasta un punto entre las órbitas de Marte y de la Tierra
5.- Tras meses estudiando el cometa los científicos de la ESA eligieron cinco posibles lugares donde debía aterrizar la sonda Philae. De los cinco candidatos dos estaban situados en el lóbulo mayor del cometa (los lugares A y C), mientras que otros tres estaban emplazados en el lóbulo menor de 67P/Churyumov–Gerasimenko.
6.- Rosetta tiene un peso aproximado de unos 3.000 kilos, incluyendo los 1.670 kilogramos de propulsor, los 165 kilos de carga científica y los 100 kilos de la sonda Philae. Mide 28 x 2,1 x 2,0 metros y dispone de dos paneles solares de 14 metros de largo que forman un área total de 64 metros cuadrados.
7.- La pequeña sonda Philae es un cubo de alrededor de un metro de lado y unos 100 kilogramos de peso. Debido a la ausencia de gravedad, cuando aterrizó apenas pesaba unos 10 gramos
8.-La mayor parte de la superficie del cometa está cubierta de rocas – algunas de un tamaño similar al de una casa – y de pronunciadas pendientes, fosas profundas y grandes acantilados.
9.- El coste total de esta ambiciosa misión ronda los mil millones de euros y el retraso en la fecha de lanzamiento (inicialmente estaba planeado su lanzamiento para enero de 2003) supuso un coste extra de unos 70 millones de euros. Finalmente Rosetta fue lanzado el 2 de Marzo de 2004 a bordo de un Ariane-5 desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa.
10.- El objetivo de la misión es estudiar el origen de nuestro Sistema Solar. La composición química de los cometas se ha mantenido prácticamente inalterada desde su formación, por lo que reflejan la composición de dicho Sistema Solar cuando todavía era muy joven, hace más de 4600 millones de años. Además, el estudio de 67P/Churyumov–Gerasimenko nos permitirá analizar si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra al transportar moléculas orgánicas, elementos ligeros y volátiles, etcétera.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature.