El confinamiento no frenó la producción de metano a la atmósfera

Una vez en la atmósfera, el metano persiste durante una media de nueve años, antes de descomponerse gracias a la acción de un oxidante natural llamado radical hidroxilo (OH), también denominado el ‘detergente’ de la atmósfera, por su acción limpiadora de contaminantes, como el metano. Aun así, pequeños cambios en la concentración de este gas pueden provocar grandes efectos en el OH y, según los datos de la WDCGG, la concentración atmosférica de metano casi se ha triplicado desde la época preindustrial a la actualidad, pasando de 700 partes por mil millones (PPB) a más de 1.900.

Las principales fuentes de emisiones antropogénicas de metano son: las regiones agrícolas y ganaderas, las zonas de extracción de combustibles fósiles, los vertederos, los incendios, el agua dulce, el permafrost y los humedales. Según los análisis realizados, durante la pandemia en la mayoría de ellos hubo una ligera disminución en las emisiones de metano, en comparación con las fuentes de emisión obtenidas en 2019. El agua dulce y el permafrost permanecieron sin cambios, pero en los humedales las emisiones aumentaron considerablemente, debido al clima inusualmente cálido y húmedo en el hemisferio norte, especialmente en el Ártico.

Para su análisis, los investigadores utilizaron dos métodos de medición del metano, uno ascendente y otro descendente. «Por ejemplo, en el estudio vimos que las emisiones ascendentes del sector de los combustibles fósiles, calculadas a partir de datos de actividad nacional, como la producción de carbón, petróleo y gas, multiplicaron su factor de emisión. Por su parte, para las emisiones de incendios y humedales, utilizamos datos satelitales», cuenta a este periódico el investigador Shushi Peng, uno de los autores principales del estudio.

A pesar de todo, es difícil conocer la verdadera realidad de esta situación, debido a errores de cálculo, voluntarios o involuntarios, por de las fuentes implicadas en las emisiones, como los propios países o las explotaciones ganaderas y agrícolas no controladas, entre otros. De hecho, el empleo de satélites (GOSAT, Sentinel 5P…) para la identificación de emisores de metano, puesto en marcha hace unos años, ha evidenciado una infravaloración de las emisiones, especialmente en las zonas de extracción de combustibles fósiles, los vertederos y las plantas de residuo.

Así, el objetivo a futuro será lograr que las técnicas de determinación de emisiones de metano a la atmósfera puedan obtener datos más fiables de las complejas fuentes de generación, depuración y retroalimentación del metano, particularmente en el centro y sur de Asia, Medio Oriente, África y América del Sur tropical, tal como reconocen los autores.

Si bien el metano no es el gas de efecto invernadero que más producimos, calienta la atmósfera 25 veces más rápido que otros más abundantes, como el dióxido de carbono, de ahí que su crecimiento imparable resulte alarmante. Las conclusiones del estudio implican que las emisiones de metano de los humedales son sensibles a un clima más cálido y, por lo tanto, podrían contribuir directamente al efecto invernadero y al calentamiento global. «Si el calentamiento aumenta las emisiones de metano de los humedales, aumentará la concentración de metano en la atmósfera, lo que provocará un mayor calentamiento global. Esto se llama retroalimentación positiva y significa que enfrentaremos una temperatura de calentamiento más alta de lo que esperábamos antes. Por eso debemos reducir las emisiones para mitigar el calentamiento climático», explica Peng.

La realidad es que la concentración de metano atmosférico volvió a aumentar en 2021, alcanzando máximos históricos, otro aspecto que ya está investigando este equipo internacional. «Mi grupo está trabajando en cómo las emisiones de metano de los humedales podrían retroalimentar el calentamiento futuro en este siglo. Llenar el vacío de datos existente es clave para obtener una mejor comprensión de este fenómeno», afirma Peng.