La Tierra tendrá una miniluna de quita y pon durante dos meses

Cuando no nos referimos al objeto astronómico, los humanos escribimos Luna con mayúscula inicial porque solo tenemos una. Un Don Juan Tenorio de Saturno tendría que especificar a cuál de sus 146 lunas conocidas se refería al hablar de la luz que brillaba más pura en la apartada orilla. Pero ese lugar llamado espacio, que imaginamos vacío, está surcado por un número incontable de objetos. Y cuando uno de ellos cae atrapado en la gravedad terrestre, tenemos una nueva luna, con minúscula, aunque solo de forma temporal. Es el caso de 2024 PT5, una roca del tamaño de un camión que nos acompañará como miniluna durante los próximos dos meses, según los cálculos realizados por dos hermanos investigadores españoles.

De vez en cuando ocurre que un objeto que pasa cercano a la Tierra —se le llama NEO, por sus siglas en inglés— queda, esta vez sí, temporalmente capturado por la gravedad terrestre, de modo que dibuja una órbita elíptica en torno a nosotros. En este caso, los científicos hablan de miniluna. “El término miniluna fue inventado por mi antiguo supervisor (y colega) Robert Jedicke, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái”, explica el astrónomo Peter Veres, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y el Minor Planet Center, el organismo de la Unión Astronómica Internacional que centraliza la información sobre los planetas menores.

Hasta ahora se han conocido cinco minilunas temporales de la Tierra. La primera de ellas, 2006 RH120, del tamaño de un coche pequeño, dio cuatro vueltas a la Tierra entre 2006 y 2007. Después se conoció 2020 CD3, que se quedó con nosotros unos tres años. “Estos objetos permanecen en una órbita caótica cerca de la Tierra durante días o semanas, sus órbitas se ven salvajemente afectadas por la Luna y finalmente son eyectadas del sistema Tierra-Luna”, resume Veres. Otros dos objetos, 1991 VG y 2022 NX1, no permanecieron el tiempo necesario para completar una órbita, por lo que algunos científicos discuten su condición de minilunas.

Este último es también el caso del nuevo 2024 PT5, un asteroide de unos 11 metros descubierto en agosto de 2024 por el proyecto ATLAS mediante uno de los telescopios que utiliza, el de Sutherland en Sudáfrica. El codirector de ATLAS, John Tonry, de la Universidad de Hawái, explica que se trata “del único sistema de telescopios que está extendido alrededor del planeta, por lo que siempre está observando todo el cielo”.

Una vez descubierto 2024 PT5, el cálculo de su trayectoria quedó en manos de Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, hermanos investigadores en la Universidad Complutense de Madrid que son un referente mundial en dinámica orbital. Según su estudio, que acaba de publicarse en Research Notes of the American Astronomical Society, este objeto espacial ha resultado ser una miniluna capturada por la gravedad terrestre que dibujará un lazo en torno a nosotros del 29 de septiembre al 25 de noviembre, antes de desprenderse de la influencia de la gravedad terrestre y proseguir su camino.

Origen incierto

En cuanto al origen de 2024 PT5, Carlos de la Fuente Marcos explica que pertenece a los Arjunas, “un pequeño cinturón secundario de asteroides que sigue un camino orbital similar al de la Tierra. A su vez, los Arjunas pueden proceder del cinturón principal de asteroides, de material lunar eyectado durante los impactos que crean los cráteres, y finalmente algunos podrían proceder de la región del Sistema Solar interna a la órbita de la Tierra”. En concreto, según este astrofísico, las evidencias apuntan a que, en el caso de nuestra nueva miniluna, su origen lunar parece la hipótesis de trabajo más razonable.

Javier Yanes

FOTO: Recreación artística de un asteroide en las proximidades de la Tierra.NASA

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