“La vacuna de la gripe de ARN mensajero será más eficaz que las actuales”

“Empezamos a colaborar con BioNTech para desarrollar vacunas de ARN mensajero en 2018, antes de la pandemia”, recuerda Annaliesa Anderson, directora científica de vacunas y vicepresidenta de Pfizer. El objetivo inicial era crear una vacuna de la gripe. Aquella colaboración permitió a Pfizer y BioNTech reaccionar con rapidez al inicio de la pandemia y ser las primeras compañías en tener a punto una vacuna contra la covid. Anderson atiende a La Vanguardia el 9 de marzo en la fábrica de vacunas de Pfizer en Puurs (Bélgica).

¿En qué punto está ahora el proyecto de vacuna de ARN mensajero para la gripe?

Está en un ensayo clínico de fase 3 [la última fase antes de que la vacuna pueda ser aprobada]. Es un ensayo con 36.200 participantes mayores de 18 años en Estados Unidos. Esperamos tener resultados este año y que la vacuna esté aprobada a tiempo para la siguiente temporada de gripe en el hemisferio norte en otoño de 2024. Asumiendo que los resultados del ensayo clínico sean positivos.

¿Sustituirá a las vacunas actuales de la gripe?

Pensamos que puede mejorar de manera sustancial la situación actual porque algunos años las vacunas de la gripe tienen una eficacia relativamente baja.

Calendario

“Esperamos que esté aprobada a tiempo para la temporada de gripe de otoño de 2024”

¿Qué le hace esperar que las vacunas de ARN mensajero sean más eficaces?

Hay dos razones. La primera es que la composición de las vacunas de la gripe actuales tiene que decidirse con mucha antelación porque hacen falta seis meses para producirlas. En este tiempo el virus de la gripe evoluciona, por lo que algunos años las vacunas no están bien adaptadas a los virus que acaban circulando. Esto ocurrió en 2008, 2015 y 2020, por ejemplo. Con las vacunas de ARN mensajero podemos reducir el tiempo de seis meses a tres meses. Con esto podremos conseguir que las vacunas estén mejor adaptadas a los virus que circulan y sean más eficaces.

Pero es la OMS quien dice qué composición deben tener las vacunas de la gripe. Si retrasa la decisión, otros productores no podrán suministrar la vacuna a tiempo.

Estamos trabajando con la OMS para ver cómo se puede reducir el plazo.

¿Y la segunda razón?

Las vacunas actuales de la gripe se producen en huevos de gallina. Algunos años las vacunas tienen una eficacia limitada a causa de mutaciones relacionadas con la adaptación a los huevos. Ocurrió en 2016, 2017 y 2018. Con la tecnología de ARN mensajero no tendremos esta limitación.

Pasemos a la covid. ¿Prevé que la vacunación se convierta en anual?

Estamos trabajando en una vacuna combinada de covid y de gripe para que se puedan poner juntas si la covid se convierte en una inmunización anual. Está en ensayos clínicos de fase 1.

¿Eso es un sí?

Es esperable que un virus respiratorio acabe teniendo una distribución de casos estacional. Es lo que vemos con otros virus respiratorios.

Covid

«Estamos trabajando en una vacuna combinada de covid y de gripe para que se puedan poner juntas»

¿Qué les llevó a asociarse a BioNTech antes de la pandemia?

BioNTech es una compañía innovadora y ágil que buscaba cómo acelerar el desarrollo de su plataforma de ARN mensajero. En Pfizer tenemos una tradición de 170 años desarrollando vacunas [cuando la compañía aún no se llamaba Pfizer], tenemos una estrategia de crear nuevas vacunas para responder a necesidades médicas desatendidas y tenemos unas capacidades de investigación, de producción, de regulación legal y de comercialización que podían acelerar el desarrollo de las innovaciones surgidas de BioNTech. Es una colaboración muy positiva, como se ha visto con la covid.

¿Considera la gripe una necesidad médica desatendida?

Causa entre tres y cinco millones de casos graves al año en el mundo. Solo en Europa se estima que causa entre 15.000 y 70.000 muertes al año y que tiene un coste económico de 6.000 millones de euros.

¿Han empezado a trabajar en una vacuna contra el virus H5N1 de la gripe aviar para estar preparados si se transmite entre personas y causa una pandemia?

Con la covid hemos demostrado que, si es necesario, podemos producir una vacuna muy rápidamente, en un plazo de 110 días.

¿Esto significa que no han empezado a producirla?

No tenemos vacunas de la gripe autorizadas en este momento. Pero el ARN mensajero es una tecnología excelente para producir vacunas contra virus como los de la gripe. En cambio, no lo es para producir vacunas contra bacterias. Como le digo, podemos responder con rapidez si es necesario en caso de pandemia de gripe.

Gripe aviar H5N1

«Si es necesario, podemos producir una vacuna muy rápidamente, en un plazo de 110 días»

¿Le parece viable conseguir una vacuna universal contra todos los virus de la gripe para que ninguno pueda causar una pandemia?

Hay mucha gente investigando en este campo. Los virus de la gripe son tan variables que será difícil conseguir una vacuna universal. Pero si se incluye una mayor diversidad de proteínas de los virus de la gripe en las vacunas, se puede pensar en conseguir una protección más amplia.

¿Y una vacuna universal contra los coronavirus para prevenir pandemias causadas por este tipo de virus?

Hay muchos coronavirus en la naturaleza. El problema es cómo podemos predecir qué antígeno necesitamos incluir en una vacuna para un virus que todavía no ha aparecido. Esto es más difícil.

¿Preparan una vacuna contra el virus de Epstein-Barr [causante de mononucleosis, esclerosis múltiple y algunos linfomas]?

Nos falta comprender mejor cómo interactúan el virus de Epstein-Barr y el sistema inmune para saber qué podríamos conseguir con una vacuna. En los intentos de inmunizar contra este virus en el pasado se ha prevenido la mononucleosis, que está bien, pero no se ha evitado la infección. Por lo tanto, no sabemos todavía si con una vacuna evitaríamos los efectos de la infección a largo plazo como la esclerosis múltiple y algunos cánceres.

¿No se podría evitar la infección con una nueva tecnología de inmunización como el ARN mensajero?

No lo sabemos. El problema es que, para diseñar una vacuna, hay que comprender bien lo que se quiere prevenir. Con el virus de Epstein-Barr, aún no sabemos lo suficiente.

Declaración de transparencia: ‘La Vanguardia’ ha asistido al encuentro de responsables del programa de vacunas de Pfizer con periodistas en Puurs (Bélgica) invitada por la compañía farmacéutica

Josep Corbella Puurs (Enviado especial)